Best-seller national

Pour un homme qui affirmait que la vie publique n'était pas ce qu'il recherchait, Thomas Jefferson a certainement passé beaucoup de temps sous les projecteurs, et pas seulement durant sa carrière politique active. Après 1809, la retraite dont il rêvait tant fut compromise par un flux constant d'invités et de touristes qui firent de sa propriété de Monticello un véritable hôtel, ainsi que par plus de mille lettres par an, provenant pour la plupart d'inconnus, auxquelles il tenait à répondre personnellement. À la fin de sa vie, Jefferson prenait déjà l'éclat d'une icône nationale, que sa mort providentielle (le 4 juillet 1826) vint parfaire ; et au cours des dix-sept décennies de célébrité qui ont suivi, celle-ci, flirtant désormais, grâce à des révisionnistes virulents et à des documentaires télévisés, avec la notoriété, a été gonflée au point de devenir méconnaissable par rapport à l'homme original.

Pour l'historien Joseph J. Ellis, l'expérience d'écrire sur Jefferson fut « comme si un pathologiste, sur le point de commencer une autopsie, découvrait que le corps sur la table d'opération respirait encore ». Dans American Sphinx, Ellis trie habilement les faits des légendes et des rumeurs, traçant un chemin entre diffamation et culte du héros afin de formuler un portrait plausible de l'homme qui, encore aujourd'hui, « plane sur la scène politique comme l'un de ces dirigeables survolant un stade de football bondé, faisant clignoter des mots d'inspiration pour les deux équipes ». Car, à la base, Jefferson n'est plus libéral ou conservateur, agraire ou industriel, pro- ou anti-esclavagiste, privilégié ou populiste. Il est tout pour tout le monde. Son propre aveuglement face aux convictions incompatibles qu'il abritait (qui le rendait sourd à la plupart des formes d'ironie) s'est répandu dans le monde entier, un monde déterminé à l'idolâtrer malgré ses faiblesses.

Grâce à Ellis, nous apprenons que Jefferson chantonnait incessamment sous son souffle ; qu'il n'a prononcé que deux discours publics en huit ans de présidence, tout en passant dix heures par jour à son bureau d'écriture ; que parfois, ses sensibilités politiques entraient en conflit avec ses projets domestiques, comme lorsqu'il commanda un piano coûteux depuis Londres pendant un boycott (et promit de « le garder en entrepôt »). Nous le voyons prendre plaisir à des projets comme la clouterie de Monticello, qui lui permettait d'interagir avec ses esclaves de manière plus acceptable, en tant que pseudo-employeur auprès de pseudo-employés. Nous finissons par être convaincus qu'il préférait rencontrer ses amantes dans les régions raréfiées de son esprit plutôt que dans la chambre à coucher réelle. Nous le regardons faire preuve à la fois d'une grande profondeur et d'une grande superficialité, combinant une érudition massive avec une naïveté extraordinaire, des intuitions perçantes avec une auto-illusion à la plus grande échelle. Nous comprenons pourquoi nous ne devrions ni le béatifier ni le jeter dans les poubelles de l'histoire, bien que nous ne soyons nullement tenus d'arrêter de l'aimer. C'est Thomas Jefferson, après tout, notre propre sphinx.

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