Une dynastie de peintres américains est au cœur de cette biographie de N.C. Wyeth. Son nom évoque les premières images qui nous viennent à l’esprit des livres tant aimés que nous lisions enfants. Ses illustrations pour les Scribner's Illustrated Classics sont gravées dans la mémoire collective de générations de lecteurs. Il fut salué comme le plus grand illustrateur américain de son temps. Pendant 43 ans, à partir de 1902, il peignit des paysages, des natures mortes, des portraits et des fresques, ainsi que des illustrations pour une longue liste de chefs-d’œuvre de la littérature mondiale. Pourtant, il proclamait « l’inutilité de s’accrocher à l’illustration en espérant en faire un grand art ». Il se jugeait comme un raté, persuadé que l’illustration n’avait aucune importance.

La biographie de N.C. Wyeth par David Michaelis raconte l’histoire de sa famille sur quatre générations. Cette saga familiale commence et s’achève par la mort accidentelle de petits garçons ; c’est un récit gothique qui montre comment N.C., tout en apprenant à mener une vie familiale sûre et familière, se mit en danger, lui et ses enfants, en dissimulant une partie de l’héritage familial — la dépression, le suicide, l’inceste. Il trouva dans la paternité la plus grande expression de son caractère : il tenta de faire de la demeure des Wyeth le cadre enchanteur de son rêve d’enfance. Il fascina ses enfants tout au long de leur vie d’adultes. Il persuada son fils inventeur, Nat, de rester à la maison, accompagna la carrière de compositrice de sa fille Ann et apprit à ses trois autres enfants — Henriette, Carolyn et Andrew (N.C. fut le seul professeur d’Andrew) — à peindre.

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