Dès son plus jeune âge, Oliver Sacks, le neurologue éminent qui est aussi l’un des conteurs les plus remarquables de notre époque, fut irrésistiblement attiré par la compréhension du monde naturel. Né dans une grande famille de médecins, de métallurgistes, de chimistes, de physiciens et d’enseignants, il vit sa curiosité encouragée et nourrie par ses tantes, ses oncles, ses parents et ses frères aînés. Mais peu après son sixième anniversaire, la Seconde Guerre mondiale éclata et il fut évacué de Londres, comme des centaines de milliers d’enfants, pour échapper aux bombardements. Exilé dans une école qui rivalisait avec les plus sinistres de celles de Dickens, nourri d’un régime régulier de navets et de betteraves, tourmenté par un directeur sadique et autorisé à rentrer chez lui une seule fois en quatre ans, il se sentait accablé et abandonné.

À son retour à Londres en 1943, à l’âge de dix ans, il était devenu un garçon transformé, renfermé, qui avait désespérément besoin d’ordre pour donner un sens à sa vie. Ses passions secrètes le soutenaient : les nombres, les métaux et la recherche de motifs dans le monde qui l’entourait. Sous la tutelle de son oncle « chimiste », l’oncle Tungstène, Sacks se mit à expérimenter les « odeurs nauséabondes et les détonations » qui caractérisent presque les premiers pas en chimie : jeter du sodium depuis un pont pour le voir s’enflammer dans l’eau en contrebas ; produire dans son laboratoire domestique des nuages gonflés de produits chimiques à l’odeur nocive. À mesure que ses intérêts s’étendaient à l’étude des piles et des ampoules, des tubes à vide et de la photographie, il découvrit ses premiers grands héros scientifiques, des hommes et des femmes dont le génie résidait dans leur compréhension de l’ordre caché des choses et dans la révélation des forces qui entretiennent et soutiennent le monde tangible. Il y avait Humphry Davy, le jeune chimiste qui prenait plaisir à faire fuser dans son laboratoire des globules de métal enflammés ; Marie Curie, dont les efforts héroïques pour isoler le radium finiraient par permettre de percer les secrets de l’atome ; et Dmitri Mendeleïev, inventeur du tableau périodique, dont la quête d’une classification des éléments se déroule comme un roman policier.

L’Oncle Tungstène évoque avec vivacité une époque où la réalité virtuelle n’avait pas encore supplanté la connaissance du monde acquise par l’expérience directe. Il nous entraîne dans un voyage de découverte qui révèle, à travers l’enchantement et l’émerveillement d’une passion d’enfance, la naissance d’un esprit extraordinaire et original.

Extrait de l’édition reliée.

Catégories :

• Sciences et mathématiques
  • Chimie
    • Généralités et ouvrages de référence