La grande romancière britannique de polars P. D. James, également connue sous le nom de reine du crime, a redéfini le genre au cours d’une carrière de près de quarante ans. Le magazine TIME l’a qualifiée de « maîtresse incontestée du roman policier », dont les romans saisissants et captivants l’ont hissée au rang des plus grandes écrivaines policières au monde. Des biographes lui ont demandé l’autorisation d’écrire sur sa vie, mais elle les a toujours tenus à distance, attachée à sa vie privée.
Cependant, à l’âge de soixante-dix-sept ans, P. D. James a décidé, pour la première fois de sa vie, de tenir un journal pendant un an, avant tout afin de conserver pour elle-même et pour sa famille le témoignage de ses pensées et de ses souvenirs, mais aussi pour offrir une « esquisse d’autobiographie » destinée à la publication. En décrivant avec brio les événements marquants d’une année vertigineuse, rythmée par ses obligations publiques, ses conférences et ses autres engagements, elle laisse libre cours à ses souvenirs, voyageant de l’année en année pour éclairer le parcours extraordinaire d’une vie et offrir un regard saisissant sur l’art d’écrire. Le livre est devenu un best-seller du New York Times, comme tous ses ouvrages récents, et va bien au-delà de la simple satisfaction de la curiosité de ses nombreux admirateurs.
L’écrivain de polars Eric Wright a écrit dans The Globe and Mail : « L’effet final n’est pas celui d’une esquisse, mais celui d’un portrait miniature achevé de l’artiste dans sa 77e année. … La forme qu’elle a inventée, une sorte de journal intime public, crée une intimité qu’une grande autobiographie ne pourrait jamais atteindre. … un portrait révélateur d’une femme douée, pleine de bon sens et d’humour, que nous aimerions connaître. »
Dans l’ouvrage, James évoque de tout, de l’architecture à la littérature, en passant par la chasse à la bécasse et le déclin des valeurs morales dans la Grande-Bretagne moderne, et nous confie son amour de la lecture ainsi que les joies de la vie de famille (elle a deux filles, qui vivent aux États-Unis, et plusieurs petits-enfants). Elle refuse toutefois de s’attarder trop longtemps sur les aspects douloureux de sa vie personnelle, désormais bien enfouis dans le passé, même si elle a manifestement traversé des épreuves difficiles. « Elles sont derrière moi et doivent être acceptées, comprises et pardonnées, et ne pas occuper plus que leur juste place dans une longue vie au cours de laquelle j’ai toujours su que le bonheur est un don, et non un droit. » Les lecteurs ont trouvé cette réserve admirable et d’une élégante fraîcheur à une époque d’« autobiographies fouillant en soi et tournées à son propre profit » (Joan Barfoot, The London Free Press). Néanmoins, des traces de douleur apparaissent, et nous pouvons parfois lire entre les lignes.
Time to Be in Earnest offre un regard privilégié et captivant sur la vie et l’esprit de l’une des plus grandes écrivaines de polars encore vivantes, dont on a légitimement comparé l’œuvre à celle de Sir Arthur Conan Doyle et de Dorothy L. Sayers. James est également une femme d’une grande profondeur d’esprit, une femme remarquable qui a été témoin de nombreux événements au cours du XXe siècle. Qu’elle décrive la maternité à Londres pendant les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, sa brillante carrière de fonctionnaire au ministère de l’Intérieur britannique ou sa vie ultérieure d’écrivaine au succès considérable, elle met en lumière une vie jalonnée de réalisations exceptionnelles.

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