Ce livre retrace l’évolution des attitudes des Américains à l’égard des questions raciales entre les années 1940 et les années 1980, une période cruciale marquée par la révolution des droits civiques, l’essor du militantisme noir et de la résistance blanche, ainsi que l’adoption de lois en faveur de l’action positive.

Les auteurs sont les premiers à comparer les données sur les attitudes des Noirs et des Blancs recueillies par trois grands organismes de sondage : Gallup, le National Opinion Research Center et l’Institute for Social Research. Ils distinguent soigneusement les attitudes à l’égard des principes d’égalité raciale de celles envers les mesures gouvernementales visant à mettre ces principes en œuvre. L’ampleur des recherches et la sophistication méthodologique de leur analyse aboutissent à des conclusions très différentes de celles d’études antérieures, de portée plus restreinte. Ainsi, ils constatent que, malgré une progression remarquable du soutien aux principes d’égalité et d’équité, l’adhésion à certaines modalités de mise en œuvre de ces idéaux reste bien en retrait, voire a diminué, tant chez les Noirs que chez les Blancs. Les mesures de mise en œuvre examinées vont du transport scolaire visant à favoriser la mixité des établissements aux lois imposant l’égalité des chances en matière d’emploi. Outre la réanalyse des données d’enquête, les auteurs ont également mené plusieurs expériences novatrices portant sur la formulation et le contexte des questions afin d’interpréter les données avec plus de précision.

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