L’action se déroule dans la Cité interdite de Chine, aux derniers jours de sa gloire impériale. Ce vaste ensemble de palais et de jardins, administré par des milliers d’eunuques, est ceint d’un mur au centre de Pékin. Dans ce lieu soumis à un ordre rigoureux — où la tradition règne en maître, l’étiquette est stricte et les tensions politiques et érotiques sont vives — l’empereur, « le Fils du Ciel », a deux devoirs : gouverner la cour et concevoir...
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L’action se déroule dans la Cité interdite de Chine, aux derniers jours de sa gloire impériale. Ce vaste ensemble de palais et de jardins, administré par des milliers d’eunuques, est ceint d’un mur au centre de Pékin. Dans ce lieu soumis à un ordre rigoureux — où la tradition règne en maître, l’étiquette est stricte et les tensions politiques et érotiques sont vives — l’empereur, « le Fils du Ciel », a deux devoirs : gouverner la cour et concevoir un héritier. Pour remplir ce dernier, la tradition prévoit une hiérarchie stupéfiante de centaines d’épouses et de concubines. C’est en tant que concubine de rang inférieur que la belle Tzu Hsi, surnommée Orchidée lorsqu’elle était jeune fille, entre dans la Cité interdite à l’âge de dix-sept ans.
Le moment est mal choisi pour entrer dans la cité. En 1852, la dynastie Qing a perdu de sa vigueur et la cour est devenue un lieu replié sur lui-même et xénophobe. Quelques décennies plus tôt, la Chine a perdu les guerres de l’Opium et, depuis, elle a peu fait pour renforcer ses défenses ou améliorer ses relations diplomatiques. Le cercle dirigeant s’est au contraire encore davantage refermé sur lui-même, naïvement convaincu que ses malheurs appartiennent au passé et que la gloire de la Chine tiendra les « barbares » — les étrangers — à distance.
Dans l’enceinte de la Cité interdite, le moindre faux pas est fatal. Parmi les centaines de femmes qui se disputent les faveurs de l’empereur, Orchidée comprend vite qu’elle doit prendre les choses en main. Après s’être initiée à l’art de plaire à un homme, elle achète son entrée dans la chambre impériale et séduit le souverain. Une grande histoire d’amour s’ensuit ; l’empereur est un homme tourmenté, mais leur amour est passionné et sincère. Orchidée a l’immense chance de lui donner un fils. Élevée au rang d’impératrice, elle doit néanmoins lutter pour conserver sa position et obtenir le droit d’élever son propre enfant. À la mort de l’empereur, un coup d’État au palais la propulse au pouvoir, mais seulement comme régente jusqu’à la majorité de son fils. Elle doit désormais gouverner la Chine tandis que ses murs s’effondrent autour d’elle, et elle semble être la seule à pouvoir maintenir le pays uni.
Cette fresque épique s’inscrit résolument dans la veine de Devenir Madame Mao d’Anchee Min. Comme l’héroïne de ce roman historique à succès, celle d’Impératrice Orchidée nous est parvenue auréolée d’une réputation diabolique : une femme qui aurait pris le pouvoir par la séduction, le meurtre et d’incessantes intrigues. Mais la réalité est tout autre. Fondé sur d’abondantes recherches, ce roman brosse le portrait vivant d’une femme imparfaite, mais absolument fascinante, qui a survécu dans un monde d’hommes et dont le principal combat n’était pas de conserver le pouvoir, mais de préserver sa propre humanité. Riche en détails et totalement captivant, Impératrice Orchidée est un roman de grande intensité dramatique et de lyrisme, premier volume d’une trilogie consacrée à la vie de l’une des femmes les plus importantes de l’histoire.
The New York Times
Compagnon captivant de son roman Devenir Madame Mao (2000), Impératrice Orchidée d’Anchee Min s’inspire lui aussi de la vie d’une dirigeante puissante, mais souvent dénigrée. John Hartl
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