Nous sommes en 1896, à New York. Par une froide nuit de mars, John Schuyler Moore, journaliste du New York Times , est appelé sur les rives de l’East River par son ami et ancien camarade de classe de Harvard, le Dr Laszlo Kreizler, un psychologue, ou « aliéniste ». Sur le pont inachevé de Williamsburg, ils découvrent le corps horriblement mutilé d’un jeune garçon, une prostituée issue de l’un des tristement célèbres bordels de Manhattan.
Le commissaire de police nouvellement nommé, Theodore Roosevelt, dans une démarche hautement inhabituelle, associe les deux hommes à l’enquête sur le meurtre, comptant sur l’intelligence réservée de Kreizler et sur la connaissance qu’a Moore de l’immense univers criminel de New York. Ils sont rejoints par Sara Howard, une femme courageuse et déterminée qui travaille comme secrétaire au département de police. Travaillant en secret (car les aliénistes, tout comme la discipline naissante de la psychologie, sont accueillis par le public avec scepticisme au mieux), cette équipe improbable se lance dans une démarche révolutionnaire pour la criminologie : établir le profil psychologique de l’homme qu’ils recherchent à partir des détails de ses crimes. Leur périlleuse quête les plonge dans le passé tourmenté et l’esprit déformé d’un meurtrier qui a déjà tué, et qui tuera à nouveau avant que la traque ne soit terminée.
Rythmé et captivant, imprégné de la rigueur d’un historien, The Alienist évoque l’âge d’or de New York et sa face cachée encore intacte : immeubles insalubres infestés de vermine et somptueux manoirs, policiers corrompus et gangsters flamboyants, opéras étincelants et bars à gin sordides. Voici un New York à une époque où remettre en question la croyance de la société selon laquelle tous les meurtriers naissent tels quels, et ne le deviennent pas, pouvait avoir des conséquences inattendues et mortelles.

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