Quelles forces ont conduit le Japon à devenir, au tournant du XXe siècle, la première puissance coloniale non occidentale ? Peter Duus apporte un éclairage nouveau sur l’expansionnisme de l’ère Meiji dans cette étude novatrice de la conquête de la Corée par le Japon, le plus vaste de ses territoires coloniaux. Il montre comment la quête d’un empire s’inscrivait dans un objectif plus large : devenir l’égal des pays occidentaux sur les plans économique, diplomatique et stratégique, après que ceux-ci eurent imposé au Japon des traités humiliants dans les années 1850.
Selon Duus, deux processus distincts mais interdépendants, l’un politique et militaire, l’autre économique, ont propulsé l’impérialisme japonais. Chaque tentative visant à accroître l’influence politique du Japon ouvrait de nouvelles possibilités commerciales, et chaque nouvelle avancée des intérêts économiques japonais renforçait et, parfois, justifiait de nouvelles avancées politiques. Le sabre était au service du boulier, et le boulier, au service du sabre.
Tout en soulignant que l’impérialisme de l’ère Meiji partageait de nombreux traits avec l’expansion coloniale occidentale, qui lui servait à la fois de modèle et de contexte, Duus soutient également qu’il s’agissait d’un « impérialisme à rebours », façonné par un sentiment d’infériorité à l’égard de l’Occident. En plus de son étude détaillée de l’histoire diplomatique et économique, Duus propose une histoire sociale unique qui éclaire les motivations et les modes de vie des Japonais établis outre-mer à cette époque, ainsi que la façon dont les Japonais de l’époque se percevaient eux-mêmes et considéraient leurs voisins asiatiques.

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