PR! est l’ouvrage historique novateur de Stuart Ewen sur les relations publiques. Il débute pendant la Première Guerre mondiale, lorsque Ivy Lee, l'un des premiers experts en relations publiques d'entreprise du pays, a contribué à créer un nouveau climat dans lequel les relations publiques et la gestion de l'image de marque allaient devenir primordiales dans la société américaine. Ewen retrace le développement d'une culture que nous considérons aujourd'hui comme allant de soi. Il examine les conditions sociales qui ont engendré les relations publiques, les idées qui ont inspiré ses stratèges, ainsi que l'utilisation croissante des images comme outils de persuasion. S'appuyant sur des sources jusqu'alors confidentielles et à l'aide de dizaines d'illustrations rares datant des cent dernières années, PR! met à nu les contours et les contradictions de la démocratie américaine à l'aube d'un nouveau millénaire.

Existe-t-il une différence entre les relations publiques et la propagande ? Ewen (All Consuming Images), professeur d'études médiatiques au Hunter College de Manhattan, ne le pense pas. Par conséquent, son récit sur l'essor de l'industrie des relations publiques commence avec le Committee on Public Information des États-Unis, une organisation parrainée par le gouvernement et dédiée au maintien du moral intérieur pendant la Première Guerre mondiale. Au lendemain de la guerre, soutient Ewen, les relations publiques se sont développées en grande partie à partir de la crainte des entreprises qu'une véritable démocratie n'entrave le fonctionnement des grandes sociétés, le pionnier des relations publiques Edward Bernays proposant, comme il l'exprimait lui-même, des leçons sur « l'ingénierie du consentement ». Alors que des entreprises comme AT&T ont commencé à percevoir l'importance d'utiliser les relations publiques face à un public de plus en plus méfiant envers les entreprises monolithiques, l'industrie des RP a pris son essor en apprenant à intégrer bon nombre des tactiques et de l'iconographie du New Deal tout en s'opposant simultanément à sa politique progressiste. Le livre d'Ewen s'essouffle après les années 1940 ; il n'explore pas en profondeur l'impact colossal de la télévision ou l'incursion des méthodes de relations publiques dans la politique à une époque plus récente. Et bien qu'il présente un portrait convaincant d'une élite commerciale tentant d'utiliser des techniques de persuasion pour fausser et façonner l'opinion publique, il n'aborde pas pleinement la question de l'efficacité des relations publiques. (Nov)

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