Diane Johnson, deux fois finaliste du prix Pulitzer et du National Book Award, observatrice avisée de notre époque, a écrit un roman contemporain pétillant sur les Américains à l’étranger, d’une perspicacité hilarante.

Lorsque Isabel Walker, une Californienne qui a abandonné ses études de cinéma, vient rendre visite à sa demi-sœur Roxy à Paris, elle arrive le jour même où le mari français de Roxy, Charles-Henri de Persand, la quitte pour une autre femme. Roxy est bouleversée et enceinte. La puissante et prestigieuse famille française de Charles-Henri lui conseille de faire preuve de patience et d’acceptation. Isabel se retrouve bientôt entraînée dans cette intrigue sentimentale, tandis que les parents de Roxy prennent eux aussi rapidement le chemin de la France pour soutenir leur fille. À cela s’ajoute une querelle au sujet d’un tableau appartenant aux Walker, mais offert par Roxy à son mari comme cadeau de mariage, et qui se révèle avoir une immense valeur. C’est, comme disent les Français, toute une situation.

C’est aussi le point de départ d’une comédie de mœurs qui porte un regard délicieusement spirituel sur les cultures et les désirs charnels qui s’entrechoquent, ainsi que sur la manière absurde dont l’amour peut nous mener au grand tragique ou, à tout le moins, aux crimes jaloux du cœur. Le Divorceest un régal littéraire à la française, servi par une prose exquise, une intrigue magistrale et beaucoup d’humour.

Ce n’est pas un hasard si l’épigraphe de cette délicieusement urbaine tragi-comédie sociale est tirée de Henry James. La narratrice, Isabel Walker, est une Isabel Archer des temps modernes : Américaine charmante, intelligente, mais naïve à Paris, qui se croit raffinée et analytique jusqu’à ce que les événements ironiques, érotiques et choquants au cours desquels elle devient adulte lui ouvrent les yeux. Agitée et sans but précis, ayant abandonné ses études de cinéma à Berkeley, Isabel est envoyée à Paris pour aider sa demi-sœur enceinte, Roxy, à traverser une période difficile : son mari, Charles-Henri Persand, l’a quittée, ainsi que leur fille en bas âge, pour partir avec une autre femme. Isabel accepte toutes sortes de petits boulots au sein de la communauté des expatriés américains — faire des courses, aider une écrivaine célèbre à classer ses dossiers, servir lors de réceptions, etc. — et prend conscience de la jalousie et des médisances qui règnent dans ce milieu replié sur lui-même. D’abord complètement désemparée par la barrière de la langue, elle découvre peu à peu qu’un gouffre d’incompréhension et de profondes divergences d’attitude se cache sous la façade cordiale des relations franco-américaines. Pendant ce temps, on découvre soudain qu’un tableau de famille que Roxy a apporté à Paris est un La Tour d’une valeur inestimable ; selon le droit français, il sera considéré comme faisant partie du règlement du divorce. La provenance complexe de ce tableau crée des tensions entre les demi-frères et sœurs de la famille Walker. La riche et puissante famille Persand est elle aussi en proie à une série de tourments sentimentaux, notamment la liaison secrète d’Isabel avec le vieil oncle de Charles-Henri, un roué charmant et une éminence grise de la politique. Lorsque les différentes intrigues culminent en scènes surréalistes à EuroDisney et dans les poubelles de l’immeuble de Roxy, Isabel est devenue plus avisée quant à elle-même et au monde, même si elle comprend que son point de vue restera toujours teinté par sa mentalité californienne. La maîtrise de son sujet par Johnson (Persian Nights) est impeccable. Le monde des expatriés américains offre un terrain fertile à son ironie, à la fois subtile et mordante. Tout ici ravit le lecteur : l’intrigue sinueuse et son suspense croissant ; les observations pénétrantes sur les dynamiques familiales ; les réflexions sur la morale telle qu’elle est perçue des deux côtés de l’Atlantique ; les apartés spirituels sur la nourriture, la politique et les rivalités entre frères et sœurs ; les dialogues, qui reflètent les tournures et les conventions sociales américaines comme françaises ; et les vues de Paris, observée par une ingénue qui gagne en sophistication à mesure qu’elle commence à comprendre la réalité qui imprègne cette ville du romantisme. (Jan.)

Catégories :

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