Le premier volume du remarquable récit de Shelby Foote sur la guerre de Sécession a été accueilli avec enthousiasme par la critique et les lecteurs (voir les commentaires au dos de la jaquette). Dans ce deuxième volume dramatique, l’ampleur et la puissance du récit, la vivacité du portrait de personnages fascinants et la reconstitution mémorable des événements se poursuivent de façon manifeste. En outre, De Fredericksburg à Meridian couvre certaines des plus grandes et des plus sanglantes batailles de l’histoire.

Ce récit faisant autorité est dominé par les affrontements presque incessants entre de grandes armées. Pour la quatrième fois, l’armée du Potomac (désormais commandée par Burnside) tente de prendre Richmond, ce qui donne lieu au carnage de Fredericksburg. Puis Joe Hooker retente sa chance, mais il est repoussé à Chancellorsville, tandis que Stonewall Jackson prend son flanc — une victoire amère pour le Sud, payée par la mort du principal lieutenant de Lee.

Dans l’Ouest, pendant les six mois d’impasse qui suivent le choc de Murfreesboro, sur le théâtre central des opérations, l’un des sièges les plus complexes et les plus acharnés de la guerre a commencé. Là, les sept tentatives incessantes de Grant contre Vicksburg montrent à Lincoln qu’il a enfin trouvé son général tueur : l’homme capable de faire face aux calculs.

Alors que Vicksburg est enfin assiégée, Lee envahit de nouveau le Nord. Le conflit de trois jours à Gettysburg fait l’objet d’un traitement magistral, digne d’un livre entier, consacré à une grande bataille décisive : non pas telle que la légende la raconte, mais telle qu’elle s’est réellement déroulée, avant que la controverse ne la déforme et que la gloire du souvenir ne l’amplifie.

Commence alors la lutte sur le chemin du déclin : l’éclat soudain de Chickamauga et le grand jour du Nord à Missionary Ridge, suivis du fiasco de Floride et de la destruction méthodique de Meridian par Sherman, qui laissa cette partie du Sud affronter les conséquences de la guerre avant même que celle-ci ne soit terminée.

Sur cette toile de fond de fumée et de combats, Lincoln et Davis tentent chacun à leur manière de maintenir la cohésion de leurs peuples : Lincoln par ses lettres et ses déclarations, culminant avec le discours de Gettysburg ; Davis par deux longs voyages sinueux dans l’Ouest, au cours desquels il adresse des appels personnels aux foules sur son passage.

De Fredericksburg à Meridian foisonne de détails sur la vie de l’époque : les élections de 1863, les démissions de Seward et de Chase, les émeutes contre la conscription, l’opposition grandissante (des deux côtés) à cette guerre écrasante, puis la résolution inéluctable de la poursuivre.

Et comme précédemment, toute cette vaste histoire est racontée uniquement à travers la vie et les actes des personnes impliquées, dans un récit incomparable qu’un seul de nos meilleurs romanciers pouvait soutenir avec autant de brio.

Ce récit détaillé et exhaustif a été qualifié de l’un des grands récits historiques de notre siècle. --Chicago Daily News

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