Charles Maurice de Talleyrand-Périgord, cerveau de l'État français pendant un demi-siècle, figure d'une fascination infinie, a incarné — et dirigé à un degré extraordinaire — l'époque la plus tumultueuse de l'histoire de France. Issu de l'une des plus nobles familles de France, rejeté par ses parents comme infirme et destiné malgré lui à l'Église, il a transformé un destin qu'il n'avait pas choisi en un triomphe personnel éblouissant. La Révolution qui a conduit ses pairs aristocrates à la guillotine l'a vu siéger au sein du Comité de Constitution. Il a occupé des fonctions ministérielles sous le Directoire et le Consulat, et a joué un rôle déterminant dans l'ascension comme dans la chute de Napoléon (il fut l'un des principaux architectes du Congrès de Vienne). Après Waterloo, il a présidé le gouvernement provisoire, a orchestré le retour de la monarchie et a de nouveau exercé de hautes fonctions. Sa biographie est celle de son pays à son époque, et par conséquent, celle de l'Europe. Et quelle biographie Jean Orieux a écrite ! Voici Talleyrand, l'homme à l'esprit redoutable et souple. Voici le prêtre célèbre pour être un coureur de jupons, qui a amassé une fortune personnelle immense et une principauté ; le prince qui fut un historien perspicace ; le connaisseur et mécène des arts ; le premier homme d'État de France ; le marionnettiste de l'Europe, manipulant Metternich et Wellington. Voici enfin l'homme souverainement maître de lui-même, qui a mis en scène sa propre agonie avec autant de brio qu'il avait organisé le sacre de Napoléon. Homme protéiforme d'esprit, de courage, de passion et de raison, il était le pragmatique ultime, œuvrant toujours pour l'avantage de la France et le sien, en l'admettant toujours sans vergogne. Lorsque son barbier lui demanda : « Vous avez eu tous les titres possibles : Évêque, Ministre, Prince ; comment les gens vous appellent-ils quand ils parlent de vous ? », Talleyrand répondit : « Rien de bon. » Un verdict partagé par des générations de biographes moralisateurs — et triomphalement renversé dans le volume massif, élégant, plein d'esprit et merveilleusement lisible d'Orieux.

Catégories :