Une nuit, la biographe Margaret Lea rentre dans son appartement situé au-dessus de la librairie d’antiquités de son père. Sur les marches, elle trouve une lettre. Il s’agit d’une demande manuscrite de l’une des romancières les plus prolifiques et les plus aimées de Grande-Bretagne. Gravement malade, Vida Winter souhaite raconter sa vie avant qu’il ne soit trop tard, et elle veut que Margaret en consigne le récit. Cette demande prend Margaret au dépourvu : elle ne connaît pas l’autrice et n’a lu aucun des dizaines de romans de Miss Winter.
Tard dans la nuit, tandis qu’elle se demande si elle doit accepter de consigner l’histoire personnelle de Miss Winter, Margaret commence à lire le rare exemplaire que possède son père des Treize contes de changement et de désespoir de Miss Winter. Les histoires la fascinent, mais elle est perplexe lorsqu’elle se rend compte que le livre n’en contient que douze. Où est le treizième conte ? Intriguée, Margaret accepte de rencontrer Miss Winter et de devenir sa biographe.
Au fil du récit de Vida Winter, elle confie à Margaret les sombres secrets de famille qu’elle a longtemps dissimulés, tandis qu’elle se remémore son enfance à Angelfield, le domaine aujourd’hui réduit en cendres où elle a grandi. Margaret consigne soigneusement le récit de Miss Winter et se retrouve de plus en plus absorbée par cette histoire étrange et troublante. À la fin, les deux femmes doivent affronter leur passé et le poids des secrets de famille, ainsi que les fantômes qui les hantent encore.

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