Par l’auteur à succès de Comment les Irlandais ont sauvé la civilisation et de Les dons des Juifs, son récit historique le plus captivant à ce jour.
Comment un rabbin obscur, venu d’une région reculée de l’Empire romain, est-il devenu la figure centrale de la civilisation occidentale ? Son influence a-t-elle réellement changé le monde ? Telles sont les questions auxquelles Thomas Cahill répond dans cette étude subtile et passionnante de la vie et de l’époque de Jésus.
Cahill nous fait découvrir Jésus, de sa naissance à son exécution, à travers le regard de ceux qui l’ont connu et dans le contexte de son époque — une période où les Juifs luttaient pour préserver leurs croyances sous la domination de maîtres qui imposaient leur vision du monde à leurs sujets. Voici Jésus, ami aimant, prédicateur itinérant et révolutionnaire discret, dont les paroles et les actes inspirèrent ses disciples à parcourir le monde romain et à proclamer la vérité qu’il leur avait inculquée — face à la plus grande défaite qui soit : la crucifixion de Jésus, condamné comme un vulgaire criminel. Audacieuse, provocante et d’une originalité saisissante, l’interprétation de Cahill ravira et surprendra.

Dans cette biographie de Jésus, Cahill examine le contexte historique, les événements, la culture et les personnages qui ont entouré la vie du Christ, puis la diffusion de son message. Le titre est tiré d’une bénédiction de l’Ancien Testament qui exprime le désir humain de voir cesser les souffrances. Il s’agit du troisième livre d’une série de sept prévue sous le titre Hinges of History. Les deux premiers sont How the Irish Saved Civilization: The Untold Story of Ireland's Heroic Role from the Fall of Rome to the Rise of Medieval Europe et The Gifts of the Jews: How a Tribe of Desert Nomads Changed the Way Everyone Thinks and Feels. Le livre s’ouvre et se termine sur la question suivante, à propos de Jésus : « A-t-il fait une différence ? » Bien que le Nouveau Testament soit la principale source d’information de Cahill sur la vie de Jésus (aucun autre texte écrit à son époque ne le mentionne), l’auteur propose des perspectives nouvelles. Au lieu d’entrer directement dans la période de la naissance du Christ, comme le font la plupart des récits consacrés à cette époque, nous découvrons des aperçus de la révolte des esclaves menée par Spartacus, des conquêtes d’Alexandre le Grand, des exploits des Maccabées et de leurs successeurs, ainsi que des systèmes de valeurs des principaux acteurs de l’époque. En s’intéressant d’abord aux évangiles synoptiques (Matthieu, Marc et Luc), Cahill explore les origines des différents récits écrits, leurs destinataires, le déroulement de la vie de Jésus, le contexte culturel et social dans lequel il a délivré son message et la manière dont les enseignements de ce maître obscur, né parmi un peuple tenu en piètre estime, sont devenus une force culturelle puissante. Cahill étudie également l’Évangile de Luc, destiné aux non-Juifs, évoque l’Église primitive et examine la relation particulière de Jean avec Jésus, importante parce que c’est dans l’Évangile de Jean que Jésus est proclamé Dieu pour la première fois. Un long chapitre est consacré à la personnalité, aux enseignements et à l’influence de Paul, qui insuffla au « mouvement de Jésus » une orientation et un raffinement dépassant de loin les capacités des premiers disciples. Il note que les enseignements apocalyptiques, illustrés par le livre de l’Apocalypse, étaient répandus à l’époque. Cahill s’intéresse au rôle des femmes, tant dans les enseignements et le comportement de Jésus que dans les écrits de Paul. Il rappelle l’importance du judaïsme dans la fondation du christianisme : « La vision juive du monde est le promontoire solide comme le roc sur lequel repose la foi chrétienne. » Il ne s’agit pas d’un ouvrage de spiritualité et, parce qu’il met l’accent sur les processus culturels, il risque de susciter de vifs débats chez certains traditionalistes. Mais il est intéressant par les éclairages qu’il apporte, généralement négligés par ceux qui étudient la vie du Christ et l’influence qu’il a exercée sur le monde de son temps et des siècles suivants. Cahill conclut : « Il est l’ingrédient mystérieux qui imprègne tout ce que nous goûtons, la norme à l’aune de laquelle tous les actes moraux sont finalement jugés. » Cahill, journaliste et directeur de l’édition religieuse chez Doubleday, a enseigné à l’université. Ce livre peut convenir aux adolescents, mais son approche est plus érudite que la plupart ne pourront le supporter longtemps. (Hinges of History) Codes KLIATT : A — Recommandé aux étudiants avancés et aux adultes. 1999, Random House/Anchor, 353 p., ill., notes, index, 21 cm, 99-16560, 14,00 $. À partir de 17 ans. Critique : Edna M. Boardman ; spécialiste des médias en bibliothèque à la retraite. Minot, Dakota du Nord, mai 2001 (vol. 35, no 3)

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