Au cours des dernières décennies du XIXe siècle, trois génies visionnaires et brillants de la Gilded Age américaine — Thomas Edison, Nikola Tesla et George Westinghouse — se livrèrent une lutte acharnée pour bâtir chacun un vaste et puissant empire électrique. Dans Empires of Light, l’historienne Jill Jonnes nous présente ce trio extraordinaire et son univers captivant et impitoyable, fait de science de pointe, d’inventions, d’intrigues, d’argent, de mort et de millionnaires de Wall Street aux yeux durs. Au cœur...
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Au cours des dernières décennies du XIXe siècle, trois génies visionnaires et brillants de la Gilded Age américaine — Thomas Edison, Nikola Tesla et George Westinghouse — se livrèrent une lutte acharnée pour bâtir chacun un vaste et puissant empire électrique. Dans Empires of Light, l’historienne Jill Jonnes nous présente ce trio extraordinaire et son univers captivant et impitoyable, fait de science de pointe, d’inventions, d’intrigues, d’argent, de mort et de millionnaires de Wall Street aux yeux durs. Au cœur de l’histoire se trouvent Thomas Alva Edison, l’inventeur le plus célèbre et le plus populaire du pays, créateur de l’ampoule à incandescence et cerveau des premiers réseaux électriques à courant continu du monde ; le génie serbe des inventions Nikola Tesla, élégant, profondément excentrique, un rêveur qui révolutionna la production et la distribution de l’électricité ; et le charismatique George Westinghouse, inventeur de Pittsburgh et redoutable entrepreneur industriel, un idéaliste qui, à l’ère de l’éclairage au gaz, imagina un monde alimenté par une électricité bon marché et abondante et qui s’y consacra corps et âme.
Edison s’efforça d’introduire sa nouvelle technologie radicale de courant continu (CC) dans l’effervescence de New York, tandis que Tesla et Westinghouse contestaient sa domination avec leur courant alternatif (CA), préparant ainsi le terrain pour l’une des rivalités les plus étranges de l’histoire des entreprises américaines : la guerre des courants électriques. Les champs de bataille : Wall Street, l’Exposition universelle de Chicago de 1893, les chutes du Niagara et, finalement, la salle d’exécution — Jonnes nous entraîne dans cette marche tendue le long d’un couloir de prison, jusqu’à la pièce baignée de lumière où William Kemmler, condamné pour meurtre à la hache, devint le premier homme à mourir sur une chaise électrique.
Empires of Light retrace avec passion l’histoire de l’électricité, ce « fluide mystérieux », et montre comment la collision fatidique entre Edison, Tesla et Westinghouse transforma radicalement le monde.
Publishers Weekly Jonnes, historienne à Johns Hopkins (We're Still Here ; Hep-Cats, Narcs and Pipe Dreams), détaille l’ascension et la chute des trois visionnaires qui domptèrent l’électricité, tout en proposant une critique de la cupidité des grandes entreprises. Son récit met l’accent sur la « guerre des courants électriques », au cours de laquelle Thomas Edison chercha à défendre la suprématie de son système électrique à courant continu face au système à courant alternatif de George Westinghouse, à tension plus élevée et à applications plus vastes. Nikola Tesla, le génie serbe quelque peu loufoque (et ancien collaborateur d’Edison), rejoignit la lutte aux côtés de Westinghouse avec son moteur à induction à courant alternatif. Jonnes apporte beaucoup de couleurs à son récit, écrit dans un style captivant et décontracté, en détaillant comment Edison tira profit des « morts par les fils », ou électrocutions accidentelles, causées par le système à courant alternatif et relayées de manière sensationnaliste par les journaux de l’époque. Elle montre qu’en fin de compte, la « sainte guerre » d’Edison permit d’utiliser le courant alternatif de Westinghouse pour la première exécution par chaise électrique, en 1890, qui s’avéra considérablement plus macabre et moins humaine que ce qui avait été initialement annoncé. Pour Jonnes, cette histoire aboutit proprement à une morale quelque peu banale : la cupidité des grandes entreprises est mauvaise. Elle la met en contraste avec les trois hommes dépeints ici, animés par le sens des responsabilités publiques et incarnant ce que Jonnes estime que le capitalisme devrait être. Edison ne voulait que « l’atelier parfait » ; Westinghouse s’intéressait à « aider le monde » et à verser des indemnités aux travailleurs invalides ; Tesla voulait « libérer le monde de la pénibilité ». Les titans de Jonnes se dressent avec une stature aussi monumentale que les capitalistes vertueux allégoriques d’un mélodrame d’Ayn Rand. Pour ceux qui considèrent l’histoire comme moins ordonnée, cela peut parfois mettre leur patience à l’épreuve. 16 pages de photos non vues par PW. (En vente le 19 août) Pour information : une grande partie de cette histoire avait été traitée, avec davantage d’emphase sur la première exécution par chaise électrique, dans Executioner's Current : Thomas Edison, George Westinghouse, and the Invention of the Electric Chair de Richard Moran, publié l’automne dernier. Copyright 2003 Reed Business Information.
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