Symbole des années 1960 tumultueuses, l’explosion d’une bombe dans son jardin bucolique arrache à Swede Levov son innocence, ainsi que tout ce que sa famille a laborieusement bâti en Amérique sur trois générations. Édition intégrale. 14 CD.

Comme je ne peux consacrer qu’une certaine part de ma seule vie à méditer sur les complexes sexuels et les questionnements identitaires de Philip Roth, j’ai abordé avec méfiance cette obsession de soi qu’il dépece régulièrement en morceaux de la taille d’un roman. Or voici American Pastoral, un roman sur trois générations d’une même famille et, plus particulièrement, sur la rupture entre un père et sa fille, qui incarne les bouleversements sociaux des années 1960. Œuvre à grande échelle, il s’inscrit dans la tradition naturaliste, qui oppose des forces sociales irrésistibles à des êtres malheureux. Cette fois, manifestement, Roth veut éviter l’accusation, souvent formulée, de se complaire dans une introspection narcissique.

Du moins, autant qu’il le peut. American Pastoral assume avec succès son thème public d’envergure : l’optimisme américain anéanti par une propension aux extrêmes. Il rassemble également les sujets habituels de Roth : l’assimilation juive, les prétentions bourgeoises et l’attrait fatal de la shiksa. Son éternel alter ego, Nathan Zuckerman, ne peut s’empêcher de faire une apparition lors de la réunion de son lycée. C’est au lycée, dans les années 1940, que Zuckerman a fait la connaissance de Seymour Levov, un blond athlète au charisme suprême surnommé « le Suédois », que les Juifs de Newark comblaient d’adoration. Par sa prouesse physique et sa simplicité naturelle — « ni effort, ni ambivalence, ni double jeu » — le Suédois incarnait pour ces immigrés de première et deuxième génération « une unité avec l’Amérique ».

Après avoir appris la mort de Seymour lors de la réunion, Zuckerman décide d’écrire sur lui. Le fils prodige de Weequahic a repris l’entreprise prospère de son père, épousé une ancienne Miss New Jersey catholique d’origine irlandaise et déménagé dans un somptueux domaine de 100 acres, loin de la Newark en déclin. C’est le rêve américain d’après-guerre, jusqu’à ce qu’il se heurte de plein fouet à un autre pur produit de l’Amérique : pour protester contre la guerre du Vietnam, la fille adolescente du Suédois fait sauter le bureau de poste d’une petite ville, tuant accidentellement un médecin local apprécié. Elle se cache pendant 25 ans, durant lesquels le Suédois est tourmenté, d’abord par l’ignorance de son sort, puis par la connaissance bien trop précise de la folie qui a dévoré sa vie.

La saisie fidèle, souvent pénétrante, par Roth des échanges émotionnels tourmentés entre parent et enfant constitue la véritable réussite de ce livre. (Peut-être, depuis qu’il a été révélé dans les mémoires de Claire Bloom que Roth avait expulsé sa fille adolescente de la maison, le Roth sans enfant veut prouver qu’il sait ce qu’il vaut dans la parentalité.) Malheureusement, il s’agit là d’un autre roman d’un auteur de premier plan qui souffre de la passivité ou de la timidité de ses éditeurs. De longs passages de conversation (dont l’un met en scène le père du Suédois, un bouledogue, interrogeant sa future belle-fille catholique sur l’antisémitisme) s’étirent sans fin. Sur le plan structurel, le livre est mal construit. Roth ne revient pas au long prologue de 90 pages mettant en scène Zuckerman, la fin semble arbitraire et la conclusion satisfaisante, bien que saisissante, que American Pastoral promet vigoureusement tout au long du récit est refusée. Mais si vous cherchez un livre de Philip Roth qui ne soit pas un simple compte rendu de sa vie, celui-ci est exactement ce qu’il faut, et bien plus encore. -- Salon

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