La Grande Inflation des années 1960 et 1970, note le chroniqueur primé Robert J. Samuelson, a joué un rôle crucial dans la transformation de la politique, de l’économie et de la vie quotidienne aux États-Unis. Parmi ses conséquences directes figurent la stagnation du niveau de vie, la conviction croissante — en Amérique comme à l’étranger — que le statut de grande puissance des États-Unis touchait à sa fin, et l’élection de Ronald Reagan à la présidence en 1980. Mais ce n’est que la moitié de l’histoire. La fin de la forte inflation a entraîné deux décennies de croissance économique presque ininterrompue, une hausse des cours boursiers et une valeur toujours croissante des logements. Paradoxalement, cette prospérité prolongée a provoqué l’effondrement économique et financier de 2008 et 2009, en rendant les Américains — des dirigeants de banques aux simples propriétaires — trop confiants, complaisants et imprudents. La Grande Inflation et ses conséquences, soutient Samuelson, a démontré que nous ne sommes pas encore sortis des cycles d’expansion et de récession qui ont marqué le XIXe siècle et le début du XXe. Un récit édifiant, essentiel à quiconque souhaite comprendre le monde d’aujourd’hui.

Samuelson, chroniqueur au Washington Post et à Newsweek, propose une réflexion très accessible et stimulante sur l’inflation dévastatrice qui a frappé les États-Unis du milieu des années 1960 à 1982, entraînant quatre récessions. Selon l’auteur, l’inflation était due à l’échec collectif des économistes de la nation à communiquer et à faire preuve de franchise ; leurs mauvais conseils se sont transformés en mauvaises politiques, les deux partis à la Maison-Blanche propageant une méconnaissance de l’économie qui a conduit à la Grande Inflation. Le souvenir de la Grande Dépression a engendré une obsession du plein emploi — parmi d’autres mythes et stéréotypes dangereux qui constituaient le principal obstacle à la reprise économique —, débouchant sur une impasse qui ne s’est dénouée que grâce à l’alliance fortuite entre Reagan et le président de la Réserve fédérale, Paul Volcker. Si les cycles économiques semblent aujourd’hui moins marqués (la Grande Modération), l’auteur estime qu’ils pourraient se répéter. Les descriptions détaillées du fonctionnement de la Réserve fédérale, du marché boursier et des entreprises américaines brossent un tableau complet de l’économie, que Samuelson décrit comme un mécanisme social, politique et psychologique, englobant autant les idées et les valeurs que le commerce et la finance. (nov.)

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