Nombreux furent ceux qui vinrent à Goldfield, dans le Nevada, dernière ville de la ruée vers l'or en Amérique, pour faire fortune. Cependant, par une brûlante journée d'été en septembre 1906, ils ne vinrent pas pour faire fortune, mais pour assister à ce qui allait devenir le plus long match de boxe du XXe siècle, entre Joe Gans, premier champion de boxe afro-américain, et « Battling » Nelson, un bagarreur féroce et sans scrupules. Un match présenté comme la bataille des races.

Dans The Longest Fight, William Gildea, correspondant sportif de longue date au Washington Post, raconte l'histoire de ce match épique qui allait s'étendre sur quarante-deux rounds et durer deux heures et quarante-huit minutes. Une nouvelle ligne ferroviaire attira des spectateurs de tout le pays, des dizaines de journalistes vinrent couvrir l'événement coup par coup, et le film du combat, réalisé par une équipe d'entrepreneurs et projeté dans les salles peu après, a survécu jusqu'à nos jours.

The Longest Fight relate également quelque chose de bien plus vaste : le long combat que Gans a mené contre les préjugés en tant que premier athlète noir de son époque. C'est un portrait de la vie dans l'Amérique noire au tournant du XXe siècle, de ce que signifiait être le premier athlète noir à franchir avec succès le fossé racial béant de la nation. Gans était intelligent, spirituel, svelte et beau — doté d'une puissance de frappe capable de mettre KO en un seul coup et de compétences défensives révolutionnaires — et son courage face à la discrimination a préfiguré les luttes auxquelles ont dû faire face nombre des plus grands athlètes américains, notamment Jesse Owens, Jackie Robinson et Muhammad Ali.

Sur le ring et en dehors, Gans a ouvert la voie aux athlètes afro-américains qui allaient suivre, et pourtant, son rôle dans l'histoire a été largement oublié jusqu'à présent. The Longest Fight nous rappelle les ravages causés par le sectarisme qui a longtemps survécu à Gans, ainsi que la force, le courage et la volonté de ceux qui se sont battus pour s'élever au-dessus.

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