Le deuxième roman de Henry, écrit, comme le premier, sous un pseudonyme, avait connu un certain succès. Le nouveau roman saisissant de Yann Martel commence par l’histoire d’un écrivain à succès qui tente de publier son dernier ouvrage, composé d’un roman et d’un essai. Henry prévoit qu’il s’agisse d’un « livre à double entrée » que le lecteur pourra commencer par l’une ou l’autre des extrémités, en lisant d’abord le roman ou l’essai, car les deux textes traitent de la...
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Le deuxième roman de Henry, écrit, comme le premier, sous un pseudonyme, avait connu un certain succès.
Le nouveau roman saisissant de Yann Martel commence par l’histoire d’un écrivain à succès qui tente de publier son dernier ouvrage, composé d’un roman et d’un essai. Henry prévoit qu’il s’agisse d’un « livre à double entrée » que le lecteur pourra commencer par l’une ou l’autre des extrémités, en lisant d’abord le roman ou l’essai, car les deux textes traitent de la même manière des représentations de la Shoah. Son objectif est d’offrir à l’une des tragédies les plus horribles de l’histoire « un nouvel ensemble de récits », afin qu’elle soit commémorée d’une manière nouvelle et sous plusieurs angles.
Mais personne ne se montre sensible à son idée provocatrice. De quoi parle votre livre ? lui demande à plusieurs reprises son éditeur. Doit-il être placé dans le rayon des fictions ou dans celui des ouvrages non fictionnels ? demande un libraire. Et où mettra-t-on le code-barres ? Pour eux, le livre de Henry est un désastre impubliable. Confronté à un refus catégorique et sans appel, Henry perd espoir. Il abandonne l’écriture, déménage avec sa femme dans une ville étrangère, rejoint une troupe de théâtre amateur et devient serveur dans une chocolaterie. Mais il reçoit ensuite un colis contenant une scène de pièce de théâtre, des photocopies d’une nouvelle de Flaubert — sur un homme qui traque sans relâche les animaux — et un bref mot : « J’ai besoin de votre aide. »
Intrigué, Henry part à la recherche de son correspondant et se retrouve dans un quartier étrange de la ville, passant devant un okapi naturalisé pour entrer dans l’atelier d’un taxidermiste. Ce taxidermiste — lui aussi prénommé Henry — affirme travailler depuis la majeure partie de sa vie sur sa pièce, Une chemise du XXe siècle, mais qu’il a désormais besoin de l’aide de Henry pour décrire ses personnages : les protagonistes de la pièce sont un âne naturalisé et un hurleur, nommés respectivement Béatrice et Virgile, et le livre à succès de Henry traitait en partie des animaux. Il veut de l’aide pour achever sa pièce et, on peut le supposer, pour s’en libérer. Et bien que son nouvel interlocuteur soit austère, brusque et presque surnaturel, Henry l’écrivain se laisse entraîner de plus en plus profondément dans le monde intransigeant de Henry le taxidermiste.
Il en va de même pour le lecteur. Plus nous lisons de la pièce au fil du roman, plus nous découvrons la vie de Béatrice et de Virgile — au cours d’une série de dialogues d’abord amusants, puis de plus en plus déchirants — et plus leur histoire devient troublante. À mesure que nous sommes entraînés plus profondément dans leur fable morale bouleversante, la relation entre les deux écrivains chancelants nommés Henry se complexifie de plus en plus, jusqu’à ne pouvoir se résoudre que dans une catastrophe explosive et inattendue.
Bien queBéatrice & Virgile soit au départ aussi ironique et captivant que tout ce que Yann Martel a écrit, ce livre devient peu à peu quelque chose de plus, une œuvre bouleversante et finalement fascinante qui pose des questions profondes sur la nature de notre compréhension de l’histoire, le sens de la souffrance et la valeur de l’art. Ensemble, c’est une réalisation d’une originalité pionnière et d’une grande émotion, qui correspond à la description faite par Kafka de ce qu’un livre devrait être : la hache pour la mer gelée qui sommeille en nous.
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