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The Stranger’s Child est le chef-d’œuvre d’Alan Hollinghurst, l’ouvrage qui confirme sa place parmi les plus grands romanciers de notre époque. Par leur ampleur, leur intelligence et leur élégance, les pages de The Stranger’s Child s’inscrivent dans la grande tradition du roman, aux côtés des épopées de Marcel Proust et d’Anthony Powell. Pourtant, en explorant avec subtilité l’homosexualité dans la société anglaise, l’ouvrage aborde un sujet résolument contemporain d’une manière tout aussi contemporaine.
The Stranger’s Childcommence par la scène où Daphne Sawle, seize ans, est assise dans un hamac dans le jardin de Two Acres, la maison familiale de la banlieue londonienne. Elle feint de lire Tennyson avant l’arrivée de son frère George, qui vient rendre visite à Cecil Valance, son ami de Cambridge, un jeune homme beau, sûr de lui et parfois extravagant, qui commence à se faire un nom de poète. Après un week-end aussi captivant que spectaculaire, Cecil écrit un long poème dans le carnet de lecture de Daphne pour lui laisser en souvenir. Il s’intitule « Two Acres », et Daphne comme George (dont les sentiments pour Cecil vont bien au-delà d’une simple amitié) comprennent immédiatement l’importance du poème, mais aucun d’eux ne peut prévoir les conséquences complexes et durables qu’il aura sur leurs vies respectives.
Lorsque commence la partie suivante du roman, tout a changé : Daphne est mariée à Dudley Valance, le frère de Cecil ; George à Madeleine, une historienne ; et Cecil est mort, abattu par un tireur d’élite pendant la Première Guerre mondiale. Sebastian Stokes, membre du gouvernement et homme de lettres, est venu à Corley Court, la résidence de campagne de la famille Valance, pour préparer une édition des poèmes de Cecil et parler de lui à chacun des membres de la famille à son tour. Il s’intéresse tout particulièrement aux lettres intimes (et passionnées) de Cecil ainsi qu’à ses poèmes inédits, des documents qui semblent avoir disparu et dont l’absence hantera paradoxalement le reste du roman.
Le récit fait un bond en avant et nous retrouvons une autre fête, celle-ci organisée pour célébrer le soixante-dixième anniversaire de Daphne. George est désormais le célèbre historien G. F. Sawle ; Wilfrid, le fils de Daphne, qui était un garçon charmant dans la partie précédente, est devenu un adulte nerveux et d’une certaine manière brisé. Nous faisons la connaissance de Peter Rowe, professeur de musique dans l’internat qui occupe désormais Corley Court, et de son compagnon, Paul Bryant, employé de banque sensible à la poésie de Cecil. Bientôt, Paul reprend l’idée que Peter avait abandonnée : écrire une biographie de Cecil Valance. Cela implique de faire des découvertes bouleversantes sur un passé que la famille Valance préférerait garder dans l’ombre et les tons sépia.
The Stranger’s Childest tour à tour un mystère littéraire captivant, une étude sociale saisissante de moments charnières de l’histoire, et une exploration sensuelle et magnifique des passions secrètes qui déterminent nos vies. Des banlieues édouardiennes aux bureaux de la Times Literary Supplement dans les années 1970, de l’esprit vif des dîners de la High Table aux réalités de la vie derrière le comptoir d’une banque de province, rien ne semble échapper à Alan Hollinghurst, qui rend chaque recoin de la vie anglaise présent et tangible. Tout au long de cet ouvrage, il déploie son talent inégalé pour créer des personnages qui vivent et respirent, et fait de The Stranger’s Child cette œuvre rare : un roman historique dont les personnages, dans leurs passions et leurs trahisons, surprennent constamment le lecteur. En racontant l’histoire des Valance, Hollinghurst observe avec lucidité la manière dont chaque nouvelle génération tente de garder les secrets de la famille enfouis, et nous rappelle que ceux qui tentent de les faire resurgir ont des motivations tout aussi contradictoires.
En lisant ce livre, nous sommes si profondément immergés dans la vie des personnages que leurs souvenirs finissent par nous sembler les nôtres, à la fois pleins de vie et en train de s’effacer. Et c’est peut-être là la qualité la plus extraordinaire du roman : la façon dont il nous présente les événements au moment où ils se produisent, puis nous montre comment ils se transforment dans la mémoire, et encore une fois comment ils sont transformés lorsqu’ils sont mis par écrit, pour le meilleur comme pour le pire. The Stranger’s Child est un roman d’une sensibilité et d’une perspicacité remarquables, qui sera sans aucun doute lu pendant encore de nombreuses générations.

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