Le roman s’ouvre par une journée d’été caniculaire de 1935, dans le manoir de la famille Tallis, dans la campagne du Surrey. Briony, treize ans, a écrit une pièce de théâtre pour célébrer la visite de son frère aîné Leon, qu’elle adore. Parmi les autres invités figurent ses trois jeunes cousins, réfugiés chez elle après la séparation de leurs parents, Paul Marshall, l’ami de Leon, fabricant d’une tablette au chocolat baptisée « Amo », que les soldats pourront emporter au...
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Le roman s’ouvre par une journée d’été caniculaire de 1935, dans le manoir de la famille Tallis, dans la campagne du Surrey. Briony, treize ans, a écrit une pièce de théâtre pour célébrer la visite de son frère aîné Leon, qu’elle adore. Parmi les autres invités figurent ses trois jeunes cousins, réfugiés chez elle après la séparation de leurs parents, Paul Marshall, l’ami de Leon, fabricant d’une tablette au chocolat baptisée « Amo », que les soldats pourront emporter au combat, et Robbie Turner, le fils de la femme de chambre de la famille, dont les brillantes études universitaires sont financées par M. Tallis. Jack Tallis est absent de la réunion ; il passe la majeure partie de son temps à Londres, au ministère de la Guerre et auprès de sa maîtresse. Sa femme, Emily, est une semi-infirme qui souffre de migraines chroniques. Leur fille aînée, Cecilia, est également présente ; elle vient d’obtenir son diplôme à Cambridge et passe l’été chez elle, agitée et impatiente de voir enfin sa vie commencer. Les répétitions de la pièce de Briony se passent mal : sa cousine Lola lui a dérobé le rôle principal, les jumeaux ne parviennent pas à prononcer correctement leurs répliques, et Briony réalise soudain que sa destinée est d’être romancière, et non dramaturge.
Au milieu de ce long après-midi étouffant, Briony regarde par hasard par la fenêtre lorsque Cecilia se déshabille et plonge dans la fontaine de la pelouse sous les yeux de Robbie. Plus tard, dans la soirée, Briony croit voir Robbie attaquer Cecilia dans la bibliothèque, lit un mot destiné à Cecilia, sa cousine Lola est agressée sexuellement, et elle porte une accusation dont elle se repentra toute sa vie.
Les deux parties suivantes d’Atonement se déroulent au printemps 1940, alors que les troupes d’Hitler envahissent les Pays-Bas et la Belgique avant de pénétrer en France. Blessé, Robbie Turner participe à la désastreuse retraite britannique vers Dunkerque. Au lieu de partir à Cambridge pour commencer ses études, Briony est devenue infirmière dans l’un des hôpitaux militaires de Londres. La quatrième et dernière partie se déroule en 1999, lorsque Briony célèbre son 77e anniversaire en achevant un livre consacré aux événements de 1935 et 1940, un roman intitulé Atonement.
Dans son vaste cadre historique, Atonement s’éloigne des œuvres précédentes de McEwan, et l’auteur imprègne le récit d’une intensité émotionnelle et d’une intrigue captivante qui rappellent les meilleurs romans du XIXe siècle. Brillant et absolument fascinant dans sa représentation de l’enfance, de l’amour et de la guerre, de l’Angleterre et des classes sociales, le roman explore avec une émotion profonde la honte, le pardon et la difficulté de l’absolution.
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