Le saisissant portrait de Hillary Rodham Clinton dressé par Carl Bernstein nous montre, comme aucun autre n’a su le faire, la véritable trajectoire de sa vie et de sa carrière, avec ses virages en zigzag entre prises de risques et quête de sécurité. Mobilisant toutes les compétences et toute l’énergie qui avaient propulsé ses reportages historiques sur Watergate, pour lesquels il remporta le prix Pulitzer, Bernstein nous offre le récit le plus détaillé, le plus fin, le plus complet et le plus révélateur à ce jour de cette personnalité complexe, à la fois femme politique et météorite politique, qui a déjà contribué à façonner une présidence et qui pourrait bien devenir elle-même la femme à la tête d’une autre.

Nous découvrons comment s’est forgée la personnalité de Hillary, qui se décrit comme ayant « une pensée conservatrice et un cœur libéral » : son enfance apparemment idyllique dans le Midwest (sa mère, protectrice, et son père, un disciplinaire plus sévère qu’elle ne l’a admis) ; le développement précoce de ses profondes convictions religieuses ; sa curiosité nourrie par des enseignants dévoués, par sa découverte de Martin Luther King Jr., par l’effervescence des années 1960 et, surtout, par le désir de changer le monde. À Wellesley, nous voyons Hillary, républicaine devenue démocrate, s’épanouir dans la nouvelle liberté des femmes, pour qui le ciel n’est plus la limite, et être déjà perçue comme la porte-parole de sa génération, son discours de remise de diplôme étant célébré par le magazine Life. Puis le livre nous emmène à la faculté de droit de Yale, où Hillary rencontre Bill Clinton, tombe amoureuse de lui et renonce à son rêve de suivre sa propre voie, à New York ou à Washington, pour lier au contraire son destin au sien, en Arkansas.

Bernstein met en lumière la dynamique souvent étonnante de leur mariage, montre dans quelle mesure Hillary a joué un rôle déterminant dans les succès et les tourments du gouvernorat et de la présidence de Bill Clinton, et éclaire à la fois son génie politique et ses angles morts, notamment sa méfiance à l’égard de la presse, sa mauvaise gestion de ses relations avec elle et son hostilité manifeste envers l’opposition, qui ont entravé son entrée en politique nationale. Il démêle les liens qui l’unissent aux affaires Whitewater, Troopergate et Travelgate. Il nous amène à comprendre les raisons de l’échec de son initiative de réforme de la santé.

Dans le chaos émotionnel et politique de l’affaire Lewinsky, nous voyons Hillary, malgré sa profonde blessure et sa colère, rester aux côtés de son mari, suscitant une vague croissante de sympathie auprès d’un public jusque-là indifférent à son égard. Cela contribue à son élection au Sénat, où elle met en pratique les leçons politiques qu’elle a apprises. C’est désormais son tour. Lorsqu’elle décide de se présenter à l’élection présidentielle, son mari étant devenu son précieux collaborateur, elle a une dernière chance de réaliser son ambition personnelle : changer le monde.

Lors de la préparation de A Woman in Charge, Bernstein a réexaminé tout ce qui avait été écrit sur Hillary Clinton et par elle-même, ainsi que tout ce qui s’y rapportait. Il a interrogé quelque deux cents de ses collègues, amis et ennemis, et a bénéficié d’un accès unique au journal intime et sans fard de la campagne présidentielle de 1992, tenu par la meilleure amie de Hillary, Diane Blair.

Il nous offre ainsi un livre qui nous permet, enfin, d’aborder les questions que les Américains se posent avec insistance, voire obsessionnellement, sur Hillary Clinton : Quel est son caractère ? Quelle est sa philosophie politique ? Qui est-elle ? À quoi pouvons-nous nous attendre d’elle ?

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