Un automate, une histoire d’amour secrète, un homme et une femme qui ne pourront jamais se rencontrer et le destin d’un monde qui se réchauffe : tout cela prend vie avec éclat dans ce nouveau roman envoûtant de l’un des écrivains les plus admirés de notre époque.
Lorsque Catherine Gehrig, conservatrice de musée et spécialiste des horloges, apprend que son amant très marié depuis treize ans est mort subitement, elle garde sa douleur secrète. Mais sans autre exutoire que la vodka, sa peine menace de rendre folle la Catherine toujours si rationnelle. La seule personne au courant de leur liaison — son patron — tente de la distraire et de la secourir en lui confiant un projet qui exigera toute son attention : la reconstruction d’un automate complexe du XIXe siècle. Parmi les caisses contenant ses pièces détachées, Catherine découvre une série de carnets écrits par Henry Brandling qui, en 1854, fit créer cette créature mécanique extraordinaire et inquiétante afin d’apporter de la joie à son petit fils consumé par la phtisie. Le récit d’Henry relate personnellement ses aventures dans les régions sauvages d’Allemagne ; ce journal intime apporte à Catherine un réconfort inattendu, une profonde empathie et un sentiment d’émerveillement. Mais c’est l’automate lui-même, dans son imitation de la vie aussi belle qu’étrange, qui lie la vie d’Henry à celle de Catherine, car tous deux sont confrontés au miracle et à la catastrophe de l’invention humaine, ainsi qu’à l’étonnante chimie du corps, de l’amour et des sentiments.

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