De la part de l’auteure mondialement célèbre de Oies sauvages et co-auteure du best-seller Mao : L’Histoire méconnue, voici une biographie épique et saisissante de la femme hors du commun qui a régné sur la Chine pendant 50 ans, passant de concubine à impératrice et renversant des siècles de traditions et de formalités pour faire entrer la Chine dans le monde moderne.
Une femme, une impératrice d’une immense fortune qui fut en grande partie prisonnière des murs de ses palais, une mère, une ennemie impitoyable et une stratège brillante : Chang démontre avec force que Cixi fut l’une des souveraines les plus redoutables et les plus éclairées de l’histoire de toute nation. Cixi a mené une vie intense et singulière. Choisie à l’âge de 12 ans pour devenir concubine de l’empereur Xianfeng, elle donna naissance à son unique héritier mâle, qui devint empereur à quatre ans lors du décès de son père en 1861. Dans un coup de maître, la jeune femme sollicita l’aide de la veuve de l’empereur et les deux femmes orchestrèrent un coup d’État qui évince les régents et fit de Cixi l’unique régente. Sans formation ni instruction préalable, elles étudièrent ensemble l’histoire et la politique, gouvernant ce vaste pays depuis derrière un rideau. À la mort de son fils, Cixi désigna un jeune neveu comme empereur et poursuivit son règne jusqu’à son décès en 1908. Chang nous livre un portrait complexe et captivant de Cixi à travers un règne aussi long que celui de son homologue impératrice Victoria, qu’elle brûlait de rencontrer : son impitoyabilité pour écarter ses rivales ; sa curiosité d’apprendre ; sa confiance envers les Occidentaux qu’elle plaça à des postes clés ; et sa sensibilité ainsi que son désir de préserver la singularité du passé de la Chine tout en renversant les traditions (elle, comme le révèle Chang, et non Mao, comme il l’affirmait, interdit le bandage des pieds) et en exposant sa culture aux idées et aux technologies occidentales.

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