Nous sommes au printemps 1543 et le roi Henri VIII courtise Lady Catherine Parr, qu’il souhaite pour sa sixième épouse — mais cette fois, l’objet de ses affections résiste. L’archevêque Cranmer et la faction protestante assiégée à la cour observent de près, car Lady Catherine est connue pour ses sympathies réformistes.
Pendant ce temps, Matthew Shardlake s’occupe de l’affaire d’un garçon adolescent, un fanatique religieux qui a été placé par le conseil du roi à l’hôpital Bedlam pour les aliénés. Devrait-il être libéré comme le souhaitent ses parents, alors que ses actes terrifiants pourraient le conduire à être brûlé comme hérétique ?
Puis, lorsqu’un vieil ami est horriblement assassiné, Shardlake promet à sa veuve —pour qui il éprouve depuis longtemps des sentiments compliqués—de faire juger le meurtrier. Ses recherches le mènent non seulement à des liens avec le garçon de Bedlam, mais aussi avec l’archevêque Cranmer et Catherine Parr, ainsi qu’avec les sombres prophéties du Livre de l’Apocalypse.
Alors que l’évêque Bonner de Londres prépare une purge des protestants, Shardlake, avec son assistant Jack Barak et son ami Guy Malton, suit la piste d’une série de meurtres horribles qui les ébranlent au plus profond d’eux-mêmes. Des meurtres qui suscitent déjà des rumeurs frénétiques de sorcellerie et de possession démoniaque, car que d’autre chose l’esprit tudor pourrait-il bien faire d’un tueur en série ?

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