« Se lit comme un roman. Un récit haletant qui a tout pour plaire : sexe, esprit, humour et aventures. Mais c’est aussi une histoire importante, étayée par des recherches impressionnantes. »
— David Fromkin, auteur de Europe’s Last Summer

Vienna, 1814 est un récit évocateur et brillamment documenté du congrès de paix le plus audacieux et le plus extravagant de l’histoire européenne moderne. Alors que le redoutable Napoléon Bonaparte était présumé vaincu et exilé sur la petite île d’Elbe, les chefs de quelque 216 États se réunirent à Vienne pour commencer à reconstruire les ruines de son empire déchu. Des questions majeures se posaient : qu’adviendrait-il de la France ? Comment répartir les territoires nouvellement libérés ? Quelles réparations seraient accordées aux familles des défunts ? Mais ce rassemblement sans précédent de rois, de dignitaires et de dirigeants diplomatiques vit défiler un flot apparemment inépuisable de vendettas personnelles, de querelles anciennes et d’aventures amoureuses qui menaçaient de compromettre le travail crucial en cours, alors même que leurs décisions politiques durement arrachées façonnaient le destin de l’Europe et menaient au plus long maintien de la paix que le continent ait jamais connu.
Au-delà des joutes diplomatiques, le congrès de Vienne servit toutefois de toile de fond à la plus spectaculaire des foires aux vanités de son temps. Mettant en scène des personnalités aussi célèbres que l’élégant mais incroyablement vaniteux prince autrichien de Metternich, l’imperturbable et rusé prince français de Talleyrand, le volcanique tsar Alexandre de Russie, ainsi que Ludwig van Beethoven et Emilia Bigottini, le congrès de Vienne brilla par un éclat médiatique qui éclipsa presque tout le reste aux yeux du public.
Véritable avant-goût du culte de la célébrité, le congrès dégénéra en une succession de fêtes libertines qui retardèrent sans cesse les progrès vers la paix, jusqu’à ce qu’on apprenne que Napoléon s’était évadé, mettant brutalement fin aux réjouissances et plongeant à nouveau le continent dans la panique.
Vienna, 1814 met magnifiquement en lumière les intrigues sociales et politiques complexes de ce congrès qui marqua l’histoire : une fête somptueuse qui semblait privilégier la frivolité au détriment du fond, mais qui réussit néanmoins à bouleverser profondément l’équilibre des puissances en Europe et à ouvrir la voie à l’ère moderne.

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