Par l’auteur acclamé de The Pencil et de To Engineer Is Human, une exploration d’une brûlante actualité qui ouvre les yeux sur la manière dont la science et l’ingénierie doivent unir leurs efforts pour répondre aux problèmes les plus pressants de notre monde, du changement climatique et de la prévention des catastrophes naturelles à la recherche de technologies d’énergie renouvelable.
Petroski montre clairement que si la science peut cerner les problèmes, c’est à l’ingénierie qu’il revient de les résoudre ; que le pragmatisme inhérent à l’ingénierie — qui doit tenir compte de facteurs structurels, économiques et environnementaux dont la science ne se préoccupe pas toujours — est essentiel pour répondre à nos préoccupations les plus urgentes. Il nous fait découvrir les travaux de recherche, de développement et les débats autour des grands défis de notre époque, en soulignant que, dans bien des cas, les technologies pertinentes existent déjà et n’attendent que d’être mises en œuvre par les ingénieurs. Il propose un parcours historique des réalisations des deux derniers siècles — le bateau à vapeur, l’avion, la lune...

Depuis un quart de siècle, Petroski, de l’université Duke, a supplanté Samuel Florman au rang de premier ingénieur civil américain à expliquer au grand public la nature de l’ingénierie et son rôle essentiel dans l’amélioration du monde. Petroski s’indigne depuis longtemps de la place prépondérante accordée aux scientifiques par rapport aux ingénieurs en matière d’intelligence et de créativité. Pourtant, aucun des 14 ouvrages de Petroski sur la technologie n’a soutenu avec autant de vigueur que le plus récent que les ingénieurs ne se contentent pas d’appliquer les découvertes des scientifiques. Au contraire, face à chaque problème d’ingénierie, ils cherchent la solution la plus appropriée parmi plusieurs possibilités — et non une solution prétendument unique qui ne demanderait que de la rigueur plutôt que de la profondeur. En analysant des exemples historiques et contemporains, du changement climatique à la santé publique, Petroski montre combien la science néglige souvent des dimensions structurelles, économiques, environnementales et esthétiques qui constituent des défis quotidiens pour les ingénieurs. Il affirme en outre que, parfois, la science est en retard sur la technologie, comme lorsque les ingénieurs ont dû concevoir les premiers véhicules destinés à l’alunissage avant que les scientifiques n’en connaissent la composition de la surface. Loin de se montrer hostile à la science, Petroski plaide pour une coopération continue entre science et ingénierie. Alors que, comme le déplore Petroski, même le président Obama a parfois omis de mentionner l’ingénierie lorsqu’il faisait l’éloge de la science, ce livre ne pouvait tomber plus à propos. Illustré. (Janv.)

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