Le pape Pie XII a souvent été critiqué pour son silence pendant l'extermination des Juifs d'Europe pendant la Seconde Guerre mondiale. En sa défense, certains ont affirmé que le pape faisait beaucoup pour aider les Juifs, mais que ses efforts se déroulaient nécessairement en coulisses. Ce livre, méticuleusement documenté et équilibré, examine exactement ce que le pape, ses conseillers et ses assistants au Secrétariat d'État du Vatican ont fait pour aider les Juifs d'Italie. Il conclut qu'ils ont très peu fait.

Le livre commence par examiner les publications du Vatican et des Jésuites d'avant-guerre, dans lesquelles Zuccotti met au jour une prévalence jusqu'alors insoupçonnée de sentiments antisémites. Ces publications, ainsi que des documents d'archives, indiquent que les protestations du Vatican contre les lois antisémites italiennes se limitaient aux mesures affectant les convertis et les Juifs dans des mariages mixtes avec des catholiques, ainsi qu'à l'aide à l'émigration ; les visites du nonce apostolique aux Juifs étrangers dans les camps d'internement italiens ne différaient pas de celles faites aux non-Juifs et n'allégeaient en rien leur détresse matérielle ; et les interventions des diplomates du Saint-Siège en faveur des Juifs menacés de déportation étaient rares, toujours polies et rarement décisives.

Par-dessus tout, Zuccotti ne trouve aucune preuve d'une directive papale aux institutions de l'Église pour abriter les Juifs et de nombreuses preuves suggérant que le pape est resté désengagé. L'idée que Pie XII était bienveillant et utile aux Juifs en coulisses s'avère être un mythe.

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