En 1880, la femme californienne protégeait la République en préservant la moralité du foyer. À peine quarante ans plus tard, les femmes de cet État du Pacifique obtiennent la citoyenneté à part entière et le droit de vote. Becoming Citizens montre comment s’est opérée cette immense transformation.

Gayle Gullett démontre comment la quête, par les femmes, d’une vie publique plus large à la fin du XIXe siècle a donné naissance à un mouvement féministe florissant en Californie. Toutefois, leur revendication radicale de la citoyenneté fut rejetée par les électeurs de l’État, tout comme le candidat à la présidence réformiste William Jennings Bryan, lors de l’année électorale tumultueuse de 1896.

Gullett montre comment les femmes ont reconstruit le mouvement au début du XXe siècle et forgé une alliance décisive avec les hommes impliqués dans le mouvement urbain Good Government. Cette alliance constitua le fondement du progressisme, les progressistes masculins contribuant à légitimer le nouvel engagement public des femmes en soutenant leurs campagnes citoyennes, en les nommant à des postes publics et en soumettant un référendum sur le suffrage à l’électorat masculin en 1911. En inscrivant les évolutions locales dans un contexte national, Becoming Citizens met en lumière les liens entre ces deux grands mouvements sociaux : le suffrage des femmes de l’Ouest et le progressisme.

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