Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, toute une génération de jeunes hommes s'est lancée au combat pour ce qu'ils croyaient être une cause glorieuse. Au cours des quatre années suivantes, cette cause a coûté la vie à quelque 13 millions de soldats, soit plus du double du nombre de tués dans toutes les grandes guerres de 1790 à 1914. Mais malgré ce bilan dévastateur, le souvenir de la guerre n'était pas, de manière prédominante, celui de la sombre réalité de la guerre des tranchées et du carnage sur le champ de bataille. Ce dont les participants à la guerre se souvenaient le plus, c'était de son caractère sacré et du martyre de ceux qui étaient morts pour la plus grande gloire de la patrie.
La guerre, et sa sanctification, fait l'objet de cet ouvrage pionnier du célèbre historien européen George L. Mosse. De la Grande Guerre aux totalitarismes offre une analyse profonde de ce qu'il appelle le « mythe de l'expérience de la guerre » : une vision de la guerre qui masque son horreur, consacre sa mémoire et justifie finalement son but. En commençant par les guerres napoléoniennes, Mosse retrace les origines de ce mythe et de ses symboles, et examine le rôle des volontaires de guerre dans sa création et sa perpétuation. Mais ce n'est qu'à partir de la Première Guerre mondiale, lorsque les Européens ont été confrontés à une mort de masse d'une ampleur sans précédent, que le mythe a connu sa plus large diffusion. En effet, comme le souligne Mosse, le besoin de trouver une signification supérieure à la guerre est devenu une obsession nationale. En se concentrant sur l'Allemagne, avec des exemples en Angleterre, en France et en Italie, Mosse démontre comment ces nations, à travers des mémoriaux, des monuments et des cimetières militaires honorant les morts comme des martyrs, ont glorifié la guerre et favorisé son acceptation populaire. Il montre comment la guerre a été davantage promue par un processus de banalisation dans lequel des jouets et des souvenirs de guerre, ainsi que des cartes postales comme celles représentant le lapin de Pâques sur le front occidental, ont adouci l'image de la guerre dans l'esprit du public.
La Grande Guerre s'est terminée en 1918, mais le mythe de l'expérience de la guerre a perduré, atteignant son effet politique le plus impitoyable en Allemagne pendant l'entre-deux-guerres. Là, la notion glorifiée de la guerre a nourri la politique militante du parti nazi, alimentant le nationalisme belliqueux qui a mené à la Seconde Guerre mondiale. Mais ce cataclysme finirait par briser le mythe, et en explorant les années d'après-guerre, Mosse révèle à quel point la vision de la mort au combat, et de la guerre en général, a finalement changé. Ce faisant, il complète ce qui est susceptible de devenir l'une des études classiques sur la guerre moderne et sur la nature complexe et souvent troublante de la perception et de la mémoire humaines.

Catégories :

• Politique et sciences sociales
  • Sciences sociales
    • Violence dans la société