Réputé pour sa maîtrise de la lumière, des textures et du rythme, Joseph Losey fut l’un de nos réalisateurs les plus novateurs et les plus controversés — et peut-être le plus malchanceux. Inscrit sur la liste noire pendant les années cinquante, à l’époque du maccarthysme, Losey s’enfuit en Grande-Bretagne, où il connut un succès international avec son film de 1963, The Servant, interprété par Dirk Bogarde et Sarah Miles. Ce film marqua le début de la remarquable collaboration de Losey avec le dramaturge Harold Pinter ; suivirent Accident, considéré par beaucoup comme le meilleur film de Losey, puis The Go-Between, qui reçut la Palme d’or à Cannes. L’exilé d’Hollywood semblait destiné à régner longtemps sur le cinéma britannique et à le sauver. Mais ses dons finirent par le trahir, entravés par sa vision sombre de la vie et par sa conception de la lutte entre les sexes.
Des débuts de Losey dans le théâtre expérimental à New York jusqu’à sa mort, en 1984, à l’âge de 75 ans, l’auteur David Caute brosse le portrait saisissant d’un talent animé d’une énergie hors du commun, dont la générosité créative, l’alcoolisme et l’égotisme souvent brutal continuent de susciter des réactions passionnées et radicalement opposées. S’appuyant sur des entretiens sans détour avec les proches de Losey ainsi qu’avec les membres de ses équipes et de ses distributions, Caute éclaire d’un jour nouveau la vie privée de Losey, en particulier sa relation ambivalente avec sa mère, Ina, une femme manipulatrice et ouvertement séductrice qui, selon Caute, aurait nourri l’hostilité envers les femmes qui l’habita toute sa vie et transparaît sans relâche dans ses 31 films, comme elle se manifestait au fil de ses quatre mariages et de ses innombrables aventures. Caute consacre un chapitre provocateur aux relations tumultueuses de Losey avec ses actrices, de Jeanne Moreau à Jane Fonda. Losey apparaît comme un homme dont la vie et la carrière furent de plus en plus marquées par de profondes contradictions. D’un côté, il fut le premier metteur en scène à monter une pièce de Bertolt Brecht en anglais et, au péril de sa vie, accompagna le dramaturge allemand lorsqu’il comparut devant la commission des activités antiaméricaines de la Chambre des représentants. Pourtant, ce même Losey refusait de prendre l’avion sans voyager en première classe et aimait exhiber sa montre Cartier, cadeau d’Elizabeth Taylor. En retraçant les excès croissants qui s’immiscèrent dans la vie privée et professionnelle de Losey après le succès de ses films avec Pinter, Caute montre comment le style de plus en plus baroque de ses œuvres tardives, conjugué à son pessimisme corrosif, déçut nombre de ceux qui avaient admiré non seulement ses mouvements de caméra novateurs, mais aussi la sobriété des messages sociaux de ses premiers films.
Le Sunday Express de Londres qualifie A Revenge on Life d’« ouvrage minutieusement documenté et magnifiquement écrit… Une leçon de biographie… parmi les meilleurs livres du genre ». Quant à Dirk Bogarde, qui a collaboré avec Losey sur cinq de ses meilleurs films, il a déclaré à propos du portrait de Losey dans le livre : « Il m’a laissé bouche bée. C’est le vieil ami que je ne connaissais pas, mais dont j’ai toujours soupçonné la présence dans les parages. » Soulevant d’importantes questions sur le talent, l’ambition et l’art de faire des films, A Revenge on Life est aussi éclairant que captivant.

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