Lorsque Montaigne a inventé l’essai au XVIe siècle, il ne pouvait imaginer la puissance et la longévité de sa création. « Il ne s’est pas donné pour philosophe, esprit, orateur ou moraliste », écrivait Hazlitt, « mais il est devenu tout cela à force de ne pas hésiter à nous confier ce qui lui passait par l’esprit. » Depuis lors, les écrivains se sont inspirés de son exemple, et pendant plus de quatre cents ans, nous avons découvert des réflexions saisissantes et un style époustouflant en suivant, à travers l’essai, ce qui leur passait par l’esprit. Aujourd’hui, John Gross, ancien rédacteur en chef de The New York Times Book Review, rassemble dans un remarquable nouvel anthologie certains des plus beaux essais de tous les temps.
Couvrant la période allant du début du XVIIe siècle aux années 1980, ce vaste recueil comprend 140 essais de 120 des plus grands écrivains de l’histoire de la langue anglaise. John Gross y réunit des classiques et des joyaux rares, des textes représentatifs et des œuvres personnelles, des essais intimes, des réflexions savantes et sérieuses ainsi que des satires d’une hilarité déconcertante, signés d’écrivains britanniques et américains. Voici Evelyn Waugh donnant des conseils pour évoluer dans des cercles bien informés (« Attribuez à votre propre information personnelle tous les faits de notoriété publique ; par exemple, ne dites pas : “Quelle semaine pluvieuse !” mais plutôt : “On m’apprend qu’à Greenwich ont enregistré les précipitations les plus abondantes depuis six semaines” » ; Ralph Waldo Emerson sur le conservatisme et l’innovation ; Ambrose Bierce sur « l’horreur de cette coutume américaine si caractéristique qui consiste à présenter des personnes les unes aux autres de manière indifférenciée, sans y être invité et sans y avoir consenti » ; Oscar Wilde sur le critique en tant qu’artiste (« On ne peut donner une opinion véritablement impartiale que sur des choses qui ne nous intéressent pas, ce qui explique sans doute pourquoi une opinion impartiale n’a jamais absolument aucune valeur ») ; Rose Macaulay sur les dîners ; et James Baldwin, méditant sur ce qu’un village suisse reculé lui révèle de la question raciale dans le monde au sens large (« Joyce a raison de dire que l’histoire est un cauchemar, mais c’est peut-être le cauchemar dont personne ne peut s’éveiller. Les hommes sont prisonniers de l’histoire, et l’histoire est prisonnière d’eux. »).
Les auteurs réunis par Gross forment une galerie de génies, tous maîtres incontestés de la rhétorique, de Samuel Butler à Samuel Johnson, de John Dryden à Benjamin Franklin, de George Eliot à George Bernard Shaw, d’E. B. White à Joan Didion. Comprenant des critiques littéraires et des carnets de voyage, des leçons d’histoire et des méditations, des réflexions sur l’art et sur les chips, ces essais offrent un aperçu de quatre siècles d’éloquence et de perspicacité dans un recueil à la fois extrêmement éclairant, instructif et divertissant.

Catégories :

• Littérature et fiction
  • Essais et correspondance
    • Essais

Détails du livre

• Auteur : Gross, John
• Format : relié
• Édition : première édition
• Éditeur : Oxford University Press
• Langue : anglais
• Nombre de pages : 703
• ISBN-13 : 9780192141859