Lorsque Thomas Jefferson est devenu président en 1801, l'Amérique était lourdement endettée, son économie et sa dignité menacées. Les pirates de la côte des Barbaresques en Afrique du Nord capturaient régulièrement des navires marchands américains et réduisaient les marins en esclavage, exigeant des rançons et des tributs bien supérieurs aux moyens du nouveau pays.
Pendant quinze ans, l'Amérique avait tenté de collaborer avec les quatre puissances musulmanes (Tripoli, Tunis, Alger et le Maroc) à l'origine de la piraterie, mais la négociation s'est avérée impossible. Réalisant qu'il était temps de résister à l'intimidation, Jefferson a décidé d'aller au-delà de la diplomatie. Il a envoyé la marine et les Marines américains bloquer Tripoli, déclenchant les guerres barbaresques et amorçant le parcours de l'Amérique vers son futur statut de superpuissance.
Peu de gens se souviennent aujourd'hui de ces hommes et des autres héros qui ont inspiré l'hymne du Corps des Marines : « Des salles de Montezuma aux rivages de Tripoli, nous menons les batailles de notre pays dans les airs, sur terre et sur mer. » Thomas Jefferson and the Tripoli Pirates retrace cette guerre oubliée qui a changé l'histoire américaine à travers un drame réel fait d'intrigues, de courage et de batailles en haute mer.

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