Le drame du baleinier Essex fut un événement aussi légendaire au XIXe siècle que le naufrage du Titanic au XXe. Nathaniel Philbrick redonne aujourd’hui à cette épopée — qui a inspiré la scène culminante de Moby-Dick, de Herman Melville — la place qui lui revient dans l’histoire américaine. En 1819, l’Essex, un navire de 238 tonnes, quitta Nantucket pour une campagne baleinière ordinaire. Quinze mois plus tard, l’impensable se produisit : aux confins du Pacifique Sud, l’Essex fut éperonné et...
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Le drame du baleinier Essex fut un événement aussi légendaire au XIXe siècle que le naufrage du Titanic au XXe. Nathaniel Philbrick redonne aujourd’hui à cette épopée — qui a inspiré la scène culminante de Moby-Dick, de Herman Melville — la place qui lui revient dans l’histoire américaine.
En 1819, l’Essex, un navire de 238 tonnes, quitta Nantucket pour une campagne baleinière ordinaire. Quinze mois plus tard, l’impensable se produisit : aux confins du Pacifique Sud, l’Essex fut éperonné et coulé par un cachalot furieux. Craignant les cannibales des îles situées à l’ouest, les vingt hommes d’équipage décidèrent plutôt de mettre le cap, à bord de leurs trois minuscules embarcations, sur la lointaine côte sud-américaine. Ils parcourraient ainsi plus de 4 500 milles. Les trois mois qui suivirent mirent à l’épreuve les limites de l’endurance humaine dans la lutte contre la mer, tandis que les hommes succombaient les uns après les autres à la faim, à la soif, à la maladie et à la peur.
Nathaniel Philbrick donne vie à cette incroyable histoire, des rouages de l’économie baleinière de Nantucket aux manœuvres d’un voilier à gréement carré, en passant par le comportement souvent mystérieux des baleines. Mais c’est son portrait de l’équipage de l’Essex qui fait de ce livre un récit bouleversant. Ces hommes n’étaient pas des aventuriers romantiques, mais de jeunes travailleurs, dont certains étaient encore adolescents, qui tentaient simplement de gagner leur vie comme ils le pouvaient. Ils formaient un groupe hétéroclite : le ambitieux second, Owen Chase, dont l’impulsivité lui fit commettre une erreur à un moment décisif, avant de le pousser vers une voie plus périlleuse ; le mousse, Thomas Nickerson, dont le récit longtemps perdu de cette épreuve, rédigé à l’âge de soixante et onze ans, apporte un éclairage nouveau sur l’histoire ; et le capitaine George Pollard, contraint de franchir l’étape la plus terrifiante pour que certains de ses hommes puissent survivre.
Voici un récit intemporel sur l’esprit humain soumis à des épreuves extrêmes, mais aussi l’histoire d’une communauté et du genre d’hommes et de femmes qui vivaient sur une île isolée et inhospitalière comme Nantucket — un récit de pionniers qui explore ce qui a fait de nous ce que nous sommes, ainsi que notre singulier mélange de spiritualisme et de violence. C’est aussi un tragique récit de survie contre toute attente. La richesse des détails, l’éloquence et la maîtrise de l’histoire font d’Au cœur de la mer un livre essentiel sur l’Amérique.
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