William Crimsworth, le seul narrateur masculin des Brontë, enseignant en Belgique, se laisse séduire par la directrice de l’école, mais cette liaison prend fin lorsqu’il tombe amoureux d’une élève-institutrice. La jalousie de la directrice spoliée fait obstacle à son bonheur. Ce roman est considéré comme le prélude à l’œuvre plus célèbre de Brontë, « Villette ».

Ce premier roman est resté inédit de son vivant, les éditeurs le refusant à chaque fois qu’il leur était soumis, malgré la renommée grandissante de l’auteure grâce à des œuvres telles que « Jane Eyre » et « Shirley ». Il ne fut publié qu’après sa mort prématurée, lorsque le public se délectait de tout ce qui pouvait provenir de la plume de cette auteure désormais célèbre, mais il s’intègre mal à son œuvre. En 1857, un critique écrivait qu’il était « grossier, inégal et d’une bizarrerie sans bornes ; il présente toutes les imperfections d’une mauvaise première œuvre encore immature ». Il est en effet morne et confus, sans susciter d’intérêt et encombré de détails superflus, et souffre de nombreux procédés maladroits et improbables, au premier rang desquels le choix d’un protagoniste masculin pour raconter une histoire aux nombreux aspects autobiographiques. James Wilby lit avec brio et rend le texte probablement aussi captivant et dramatique que le permet la matière première. Les collections littéraires exhaustives voudront sans doute inclure cette œuvre précoce d’une grande auteure, mais les collections plus populaires peuvent tout à fait s’en passer. — Harriet Edwards, East Meadow P.L., NY Copyright 2000 Cahners Business Information.

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