En rassemblant de multiples histoires — sur l’évolution de l’anatomie et l’urbanisme, sur les tapis roulants et les labyrinthes, sur les clubs de marche et les mœurs sexuelles —, Rebecca Solnit brosse un portrait fascinant de la diversité des possibilités offertes par la marche. Soutenant que l’histoire de la marche comprend aussi bien la marche pour le plaisir que la marche à visée politique, esthétique et sociale, Solnit se penche sur les marcheurs dont les actes quotidiens et extrêmes ont façonné notre culture, des philosophes aux poètes, en passant par les alpinistes. Elle dresse le portrait de quelques-uns des marcheurs les plus marquants de l’histoire et de la fiction — de Wordsworth à Gary Snyder, d’Elizabeth Bennet de Jane Austen à Nadja d’André Breton —, révélant un lien profond entre marche et pensée, et entre marche et culture. Solnit plaide pour la nécessité de préserver le temps et l’espace nécessaires à la marche dans notre monde toujours plus dépendant de la voiture et accéléré.

L’esprit de l’Amérique du XXe siècle peut être largement défini par la capacité — ou, plus justement, le désir — d’un citoyen à monter dans une automobile et à rouler quelque part. Les gens modernes ne sont plus confinés à leur domicile ni à leur ville natale ; quand l’envie leur prend, il y a des océans dans lesquels se baigner, des villes lointaines à explorer et des amis de longue absence qui disposent de chambres d’amis poussiéreuses ou de canapés cabossés. Une ferveur similaire a balayé l’Europe à l’aube du XIXe siècle, et William Wordsworth a d’abord vécu (puis écrit sur) la libération offerte par la marche. Même un homme pauvre, sans carrosse ni cheval, pouvait se mettre en route à pied pour franchir les frontières et pénétrer dans des villes étrangères, afin de voir le monde de ses propres yeux plutôt que de se fier aux récits de la noblesse terrienne. Le livre de Rebecca Solnit, wanderlust, relate les révélations de Wordsworth, puis remonte jusqu’à l’influence de Rousseau sur la philosophie des marcheurs justes. Elle remonte encore plus loin, à travers les pèlerinages religieux, les tribus nomades et le bond évolutif qui s’est produit lorsque l’Homo sapiens s’est dressé debout pour la première fois et a décidé de sortir manger. wanderlust se présente comme une histoire de la marche, mais ce n’est pas une histoire ordonnée de A à Z selon une chronologie linéaire. Solnit se promène plutôt à travers sa propre passion pour les activités de plein air et les plaisirs offerts par le fait de faire avancer son corps à trois miles à l’heure, rythme qui, selon elle, est celui à partir duquel l’esprit humain fonctionne véritablement. Ces méditations raffinées sur les détours — et la manière sinueuse dont Solnit les présente — peuvent être éprouvantes. Ses notes historiques sont souvent trop sèches, et ses réflexions personnelles tombent parfois dans une poésie stérile. Mais l’essentiel de wanderlust trouve un bel équilibre entre histoire culturelle et ses significations plus profondes, et certains passages et chapitres baignent dans la lumière chaleureuse d’une vérité universelle. Solnit écrit avec humour sur la tendance à la stupidité des auteurs de récits de voyage à pied, et elle marque des points en dénonçant l’appropriation de la randonnée et de l’alpinisme par les riches au tournant du siècle dernier. Ses moments les plus brillants sont toutefois réservés à la seconde moitié du livre, lorsqu’elle s’aventure d’abord en ville (où la marche ouvre d’innombrables nouvelles portes de découverte, se réappropriant un espace qui appartient habituellement aux criminels), puis dans les banlieues (où les gens marchent dans leurs propres chambres d’amis, sur des machines qui ne mènent nulle part). Elle achève son voyage à Las Vegas par une promenade sur le Strip, où l’on peut voir le monde entier recréé sur quelques pâtés de maisons, sans avoir besoin d’argent pour l’essence.

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