Fils d’un musicien, Galilée (1564-1642) tenta d’abord d’entrer dans un monastère, avant de mettre à profit les talents qui firent de lui le plus éminent scientifique de son temps. Bien qu’il n’ait jamais quitté l’Italie, ses inventions et ses découvertes furent saluées dans le monde entier. Plus sensationnel encore, ses télescopes lui permirent de révéler une nouvelle réalité dans les cieux et d’étayer l’idée stupéfiante selon laquelle la Terre tourne autour du Soleil. Pour cette conviction, il fut traduit devant le Saint-Office de l’Inquisition, accusé d’hérésie et contraint de passer ses dernières années en résidence surveillée. Parmi les trois enfants illégitimes de Galilée, l’aînée était celle qui reflétait le mieux sa propre intelligence, son ardeur au travail et sa sensibilité ; ces qualités firent d’elle sa confidente. Née Virginia en 1600, elle avait treize ans lorsque Galilée la plaça dans un couvent près de lui, à Florence, où elle prit le nom tout indiqué de sœur Maria Celeste. Le soutien affectueux qu’elle lui apporta — et qu’il lui rendit en retour — fut la plus grande source de force de son père durant ses années les plus productives et les plus tumultueuses. Sa présence, à travers les lettres que Sobel a traduites de l’italien original et intégrées au récit, embellit aujourd’hui la vie de son père comme elle le faisait alors. La Fille de Galilée redonne des couleurs à la personnalité et à l’œuvre d’une figure mythique dont le conflit avec la doctrine catholique, au XVIIᵉ siècle, continue de définir le schisme entre science et religion. En passant de la vie publique grandiose de Galilée au monde cloîtré de Maria Celeste, Sobel éclaire la Florence des Médicis et la cour pontificale de Rome, à une époque charnière où la conception que l’humanité avait de sa place dans le cosmos était bouleversée.

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