Nous sommes en 1876. Des tribus amérindiennes en guerre peuplent encore les territoires de l’Ouest américain, tandis que des villes sans loi nées de la ruée vers l’or commencent à marquer le paysage. Dans une grande partie du pays, il est encore illégal de prôner la théorie de l’évolution. Dans ce contexte, deux paléontologues monomaniaques pillent le Far West à la recherche de fossiles de dinosaures, tout en se surveillant, se trompant et se sabotant dans une rivalité qui deviendra célèbre sous le nom de « Guerre des os ». C’est dans ce territoire périlleux qu’arrive l’arrogant et suffisant à droit William Johnson, un étudiant de Yale doté de plus de privilèges que de bon sens. Déterminé à survivre à un été dans l’Ouest pour gagner un pari contre son archirival, William a rejoint le célèbre paléontologue Othniel Charles Marsh pour sa dernière expédition. Mais lorsque Marsh, paranoïaque et secret, devient convaincu que William espionne pour son ennemi juré, Edwin Drinker Cope, il l’abandonne à Cheyenne, dans le Wyoming, un repaire de crime et de vice. William est contraint de s’allier à Cope et découvre bientôt une découverte aux proportions historiques. Cependant, ce trésor extraordinaire s’accompagne d’un danger exceptionnel, et la résilience nouvellement acquise de William sera mise à l’épreuve dans sa lutte pour protéger sa cachette, qui le mettra aux prises avec certains des personnages les plus notoires de l’Ouest. — Michael Crichton. Carte sur les pages de garde. Comprend des références bibliographiques (pages 293-295).

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