Établi en 1898 au cœur de Paris, sur la place Vendôme, l’hôtel Ritz est instantanément devenu une icône de la ville, fréquentée par des stars de cinéma et des écrivains célèbres, des héritières américaines et des garçonnes audacieuses, des politiciens, des playboys et des princes. Dès les années 1920, le bar est devenu le repaire favori de F. Scott Fitzgerald et d’autres écrivains de la « génération perdue », dont Ernest Hemingway. En juin 1940, lorsque la France tombe aux mains des Allemands, Joseph Goebbels, ministre de la Propagande du Troisième Reich, déclare que la capitale française devra rester un lieu plein d’entrain, sous peine de représailles. Les ordres venus de Berlin stipulent que l’hôtel Ritz sera le seul hôtel de luxe de ce type dans le Paris occupé. Tilar J. Mazzeo retrace l’histoire de ce monument culturel, de son ouverture dans le Paris fin de siècle jusqu’à l’époque moderne. Au cœur du récit, « L'Hôtel sur la place Vendôme » relate la vie au Ritz pendant la guerre, alors que l’hôtel servait simultanément de quartier général aux officiers allemands de haut rang, tels que le Reichsmarschall Hermann Göring, et de résidence à de riches clients (ainsi qu’aux espions parmi eux) qui avaient choisi de rester à Paris. À la table de Coco Chanel, dans la salle à manger, on pouvait croiser n’importe quel soir le dramaturge et scénariste Sacha Guitry, la souple star du ballet russe Serge Lifar, ou encore Jean Cocteau et son beau compagnon. Mazzeo nous entraîne dans les suites, les bars, les salles à manger et les caves à vin du grand palais, révélant un foyer d’affaires illicites et d’intrigues meurtrières, ainsi que d’étonnants actes de défi et de trahison, au cours desquels des réfugiés étaient cachés dans des pièces secrètes, un barman juif faisait passer des messages codés pour la Résistance allemande et des officiers de la Wehrmacht complotaient pour assassiner le Führer. Au printemps 1944, alors que le cours de la guerre basculait, ces histoires touchaient toutes à leur dénouement dramatique et parfois déchirant. Il y eut aussi des célébrations : lorsque Ernest Hemingway revint dans les dernières heures de l’Occupation avec sa bande de troupes irrégulières pour libérer l’hôtel Ritz, ils « libérèrent » également de nombreuses bouteilles de vin millésimé de ses caves. Le résultat est l’histoire de l’hôtel sur la place Vendôme — une saison singulière dans cet hôtel de classe mondiale, un portrait intime et captivant des derniers jours de la Seconde Guerre mondiale.

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