En 1914, Ian Rutledge a quitté une brillante carrière à Scotland Yard pour combattre pendant la Grande Guerre. Aujourd’hui, en 1919, il est de retour, accablé par un lourd secret : il souffre toujours d’un état de choc traumatique. Il est presque constamment accompagné par la voix cynique et provocatrice du jeune soldat écossais qu’il a été contraint de faire exécuter sur le champ de bataille pour refus de combattre. Dans une tentative désespérée de préserver sa santé mentale, Rutledge reprend ses fonctions à Scotland Yard. Mais un collègue, jaloux des succès de Rutledge avant la guerre, a découvert son secret et manœuvre pour qu’il soit affecté à une affaire qui promet de tourner au désastre, quel qu’en soit l’issue. Dans un village du Warwickshire, un officier militaire à la retraite très apprécié a été assassiné, et le principal suspect est, au grand désespoir de l’inspecteur, un héros de guerre très décoré et ami du prince de Galles. Rutledge, luttant contre sa maladie et contre le tourmenteur qui habite sa tête (incarnation de ses propres doutes et de sa culpabilité), mène son enquête avec acharnement. Il s’immerge dans la vie des villageois : la pupille de la victime, une jeune femme désormais fiancée au principal suspect ; une artiste locale ostracisée en raison de son amour pour un prisonnier allemand ; les cousins reclus dont la chaumière jouxte le domaine du défunt. Mais le témoin qui pourrait le plus l’éclairer est un ancien soldat brisé par la guerre, qui glace Rutledge en lui faisant prendre conscience qu’il pourrait devenir comme lui s’il perd le contrôle de lui-même.

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