L’acte de lire est un miracle. Le cerveau de chaque nouveau lecteur possède la capacité extraordinaire de se réorganiser au-delà de ses aptitudes initiales afin de comprendre les symboles écrits. Mais comment le cerveau apprend-il à lire ? Comme l’explique Maryanne Wolf, neuroscientifique cognitive de renommée mondiale et spécialiste de la lecture, dans cet ouvrage passionné, nous avons appris à notre cerveau à lire il y a seulement quelques milliers d’années et, ce faisant, nous avons modifié l’évolution intellectuelle de notre espèce.

Wolf nous explique que le cerveau qui examinait les petites tablettes d’argile gravées en écriture cunéiforme par les Sumériens est configuré différemment de celui qui lit des alphabets ou de celui d’une personne sachant lire à l’ère technologique actuelle.

L’évolution du cerveau a des conséquences cruciales. De même que l’écriture a réduit le besoin de mémoriser, la prolifération de l’information et les exigences particulières de la culture numérique risquent de court-circuiter certaines contributions uniques de la langue écrite, ce qui pourrait avoir des conséquences profondes pour notre avenir.

Se penchant sur le développement du cerveau lecteur de chaque individu, Wolf s’appuie sur son expertise en matière de dyslexie pour examiner ce qui se passe lorsque le cerveau éprouve des difficultés à lire. Mêlant ses vastes connaissances en neurosciences, en psychologie, en littérature et en linguistique, elle entraîne le lecteur des cerveaux d’un Homère préalphabétisé à celui d’un Platon ambivalent à l’égard de l’écrit, d’un nourrisson qui écoute Au clair de la lune à un lecteur chevronné de Proust, puis à celui d’un enfant dyslexique, souvent incompris, dont les dons sont peut-être aussi réels que les difficultés auxquelles il est confronté.

En comprenant comment l’évolution et le développement de la lecture ont transformé l’organisation même de notre cerveau et de notre vie intellectuelle, nous commençons à réaliser, avec une lucidité toujours plus grande, que nous sommes véritablement ce que nous lisons. Ambitieux, provocateur et riche en exemples, Proust et le calmar célèbre la lecture, l’une des inventions les plus remarquables de l’histoire. Une fois embarqué dans cette magnifique histoire du cerveau lecteur, vous ne considérerez plus jamais comme allant de soi votre capacité à assimiler l’écrit.

Wolf, professeure en développement de l’enfant à l’université Tufts, associe psychologie et archéologie, linguistique et pédagogie, histoire et neurosciences dans cette étude véritablement novatrice du développement du cerveau lecteur — un phénomène complexe que Wolf s’attache à retracer à la fois depuis les débuts de l’humanité et depuis les premières étapes du développement individuel (« contrairement à ses éléments constitutifs, tels que la vision et la parole… la lecture ne dispose d’aucun programme [génétique] direct qui la transmette aux générations futures »). Au fil de son propos, Wolf présente des notions comme la « pauvreté lexicale », situation dans laquelle, à l’âge de cinq ans, les enfants ont entendu 32 millions de mots de moins que leurs pairs, avec des effets à long terme alarmants, et prend le temps de raconter des anecdotes amusantes et émouvantes, comme celle du seul enfant qu’elle ait connu à feindre un trouble de la lecture (pour réintégrer son programme d’apprentissage de la lecture, qu’il adorait). Bien qu’elle pourrait probablement faire l’objet d’un livre à part entière, la vaste troisième partie de l’ouvrage traite du sujet complexe de la dyslexie et explique avec clarté et expertise « ce qui se passe lorsque le cerveau ne parvient pas à apprendre à lire ». Ce livre rare allie la synthèse de recherches interdisciplinaires de pointe au ton accueillant d’un ami curieux et érudit (pensez à Malcolm Gladwell). Le premier ouvrage de Wolf destiné au grand public est une réussite éclairante qui mérite un large lectorat. (Sept.)

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