Dans ce premier volume extraordinaire de ce qui promet d’être un chef-d’œuvre historique, Neal Stephenson s’immisce dans les histoires secrètes des nations et les obsessions intimes des hommes, décryptant avec une virtuosité éblouissante les forces qui ont façonné ce siècle.

En 1942, Lawrence Pritchard Waterhouse — génie des mathématiques et jeune capitaine dans la marine américaine — est affecté au détachement 2702. Il s’agit d’une unité si secrète que seules quelques personnes savent qu’elle existe, et certaines d’entre elles portent des noms comme Churchill et Roosevelt. La mission de Waterhouse et du détachement 2702 — commandé par le Marine Raider Bobby Shaftoe — est de cacher aux nazis que le renseignement allié a réussi à briser le légendaire code Enigma de l’ennemi. C’est un jeu, une partie d’échecs cryptographique entre Waterhouse et son homologue allemand, qui se traduit par l’action grâce au zélé Shaftoe et à ses troupes.

Faisons un bond dans le présent : Randy, le petit-fils crypto-hacker de Waterhouse, tente de créer un « havre de données » en Asie du Sud-Est — un lieu où les données cryptées peuvent être stockées et échangées sans répression ni surveillance. Alors que les gouvernements et les multinationales s’attaquent à ce projet, Randy s’allie à Amy, la petite-fille de Shaftoe aussi dure que de la pierre, afin de récupérer secrètement un sous-marin nazi coulé qui détient la clé pour maintenir en vie le rêve d’un havre de données. Mais bientôt, leur projet met au jour une vaste conspiration dont les racines remontent au détachement 2702 et à un code nazi inviolable nommé Arethusa. Et il ouvrira la voie à des richesses inimaginables et à un avenir de liberté personnelle et numérique… ou à la renaissance d’un totalitarisme universel.

Un tour de force époustouflant, et l’œuvre la plus aboutie et la plus émouvante de Neal Stephenson à ce jour.|

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