La création de l’Oxford English Dictionary a commencé en 1857, a pris soixante-dix ans à être achevée, a mobilisé des dizaines de milliers d’esprits brillants et a organisé la langue foisonnante en 414 825 définitions précises. Mais les rituels de sa création cachent une histoire aussi fascinante que mystérieuse : celle de deux hommes remarquables dont l’étrange relation, qui dura vingt ans, est au cœur de cette entreprise historique. Le professeur James Murray, ancien instituteur et employé de banque d’une érudition étonnante, était le directeur émérite du projet de l’OED. Le docteur William Chester Minor, chirurgien américain de New Haven, dans le Connecticut, qui avait servi pendant la guerre de Sécession, comptait parmi les milliers de contributeurs qui soumettaient des citations illustrant les mots destinés à figurer dans le dictionnaire. Mais Minor n’était pas un contributeur comme les autres. Il était remarquablement prolifique et envoyait, depuis sa maison du petit village de Crowthorne, à cinquante miles d’Oxford, des milliers de citations soignées, écrites à la main. À de nombreuses reprises, Murray invita Minor à se rendre à Oxford pour célébrer son travail, mais l’invitation de Murray était régulièrement — et mystérieusement — déclinée. Ainsi, pendant deux décennies, les deux hommes ne maintinrent leur étroite relation que par correspondance. Enfin, en 1896, après que Minor avait envoyé près de dix mille définitions au dictionnaire sans jamais pour autant quitter sa maison, un Murray perplexe partit à sa rencontre. C’est alors que Murray apprit enfin la vérité sur Minor : outre son talent de maître des mots, Minor était également un meurtrier atteint d’aliénation mentale clinique — et enfermé à Broadmoor, l’asile le plus sévère d’Angleterre pour les aliénés criminels. 1. Le milieu de la nuit à Lambeth Marsh — 2. L’homme qui enseignait le latin aux bovins — 3. La folie de la guerre — 4. Rassembler les filles de la Terre — 5. Le grand dictionnaire conçu — 6. L’érudit dans le bloc cellulaire n° 2 — 7. Entrer dans l’arène — 8. Annulé, art, thé en briques, sarrasin — 9. La rencontre des esprits — 10. La blessure la plus cruelle — 11. Puis, il ne restera que les monuments. Simon Winchester. Comprend des références bibliographiques (p. [239]-242).

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