Pendant que les pères fondaient le pays, que faisaient les femmes ? Elles dirigeaient les entreprises de leurs maris, élevaient leurs enfants et fournissaient également des informations et des conseils politiques. C’est du moins ce qu’Abigail Adams fit pour John, à partir du moment où il partit au Congrès continental, qui finit par déclarer l’indépendance des colonies américaines vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Tandis que les hommes écrivaient les mots de la rébellion, les femmes vivaient la révolution, les Redcoats jusque sur leur seuil. Le conseil de John à Abigail lorsque les soldats approchaient de Braintree : si nécessaire, fuir dans les bois avec nos enfants. C’était tout : elle se retrouvait seule, comme elle le fut pendant la majeure partie des dix années suivantes, tandis qu’Adams représentait la nation nouvellement indépendante à l’étranger.

Abigail Adams est la plus connue des femmes qui ont influencé les pères fondateurs, mais il y en a beaucoup d’autres, à commencer par Martha Washington, qui se qualifia un jour de prisonnière de l’État en raison des contraintes imposées à la première Première Dame. C’est elle qui dut concilier les exigences d’une république du peuple, d’une part, tout en insistant sur un minimum de courtoisie et de protocole afin que les anciennes colonies soient prises au sérieux par l’Europe. Elle subit également les attaques politiques de la part des adversaires du président dans la presse lorsque celui-ci était trop populaire pour être critiqué.

Et il y a des femmes comme Esther Reed, épouse du gouverneur de Pennsylvanie, qui, avec Sarah Bache, la fille de Benjamin Franklin, organisa une collecte de fonds pour les troupes de Washington à Valley Forge. En 1780, les femmes récoltèrent plus de trois cent mille dollars. Reed écrivit un célèbre tract patriotique intitulé Les Sentiments d’une Américaine, appelant les femmes à adopter des vêtements et des coiffures plus simples afin d’économiser de l’argent à consacrer à la cause. Cela a fonctionné ! Les femmes qui dirigeaient les maisons d’hôtes de Philadelphie où séjournaient les hommes pendant qu’ils rédigeaient les documents désormais sacrés de l’Amérique eurent également une influence considérable sur les affaires de l’État.

Ce livre racontera l’histoire de certaines de ces femmes, à travers leurs lettres et leurs journaux intimes rarement consultés, ainsi que les lettres qu’elles recevaient des hommes. Ce sera l’histoire des débuts de la nation vue du côté des femmes.

Founding Mothers est essentiellement une série de mini-biographies divertissantes et de vignettes captivantes. Roberts donne davantage de relief à des figures familières des manuels scolaires comme Abigail Adams ou Dolley Madison, et relève des femmes plus méconnues des notes de bas de page des thèses universitaires.

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