Alors que le IXe siècle touche à sa fin, l’Angleterre semble sur le point de sombrer à nouveau dans le chaos. Pour le guerrier Uhtred, élevé par les Vikings mais né saxon, dont la vie semble accompagner la naissance de l’Angleterre, la situation impose des choix difficiles. Le roi Alfred se meurt et sa disparition menace de replonger l’île de Bretagne dans la guerre. Alfred souhaite que son fils, Edward, lui succède, mais d’autres prétendants saxons convoitent le trône, tandis que de puissants Vikings païens sont établis au nord. Uhtred avait prêté allégeance et fait serment à Alfred, non à son fils, et malgré les longues années qu’il a passées à servir Alfred, il n’est toujours pas acquis à la cause saxonne. Son propre désir est de reconquérir ses terres ancestrales et son château, au nord. Mais, en tant que guerrier du roi, il sait qu’il peut soit contribuer à faire du rêve d’Alfred — une Angleterre unie et chrétienne — une réalité, soit être responsable de sa disparition. Ce roman raconte avec force le pouvoir de l’engagement tribal et les terribles difficultés que suscitent les loyautés partagées.

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